— Умоляю вас, сделайте это уже, — простонала Вэньжэнь Чунь, больше не в силах соблюдать приличия от невыносимой боли. Она впивалась ногтями в узкие щели между каменными плитами и тихо стонала.
Боль. Невыносимая боль. Она всегда думала, что душевные раны велики, как небо, но оказалось, что страдания плоти куда мучительнее.
Увы, Хуо Юй утратил прежнюю решимость и лишь спустя долгое время дал ей лёгкую пощёчину — будто мимо пронёсся лёгкий ветерок.
Разве ей нужна была всего лишь пощёчина?!
Погодите! Что за пилюля скатилась ей в горло?!
Когда солнце достигло зенита и жгло особенно нещадно, Вэньжэнь Чунь очнулась.
Мышцы её тела, казалось, немного отпустило, но два удара в живот были нанесены по-настоящему — и она всё ещё не могла подняться.
— Сестра Чунь, — раздался женский голос, тихий, как паутинка, занесённая ветром прямо в ухо.
Это была Ло-эр, одетая в служаночье платье.
Она тоже оказалась в особняке Хуо. Шэнь Цзяо ещё до отъезда труппы из города Минчжоу послала людей, чтобы выкупить её.
Вэньжэнь Чунь не хотела втягивать её в эту заваруху и хрипло выдавила:
— Иди занимайся своим делом.
— Меня прислала Шэнь… нет, четвёртая госпожа, чтобы проведать вас.
— Она… ещё что-нибудь велела передать?
Ло-эр наклонилась и быстро что-то прошептала ей на ухо. Даже в таком жалком положении Вэньжэнь Чунь нашла в себе силы усмехнуться. Не желая усложнять положение Ло-эр, она лишь сказала:
— Поняла. Здесь много глаз — скорее уходи.
Шэнь Цзяо, Шэнь Цзяо… Ты действуешь быстро и решительно, без малейшей слабости.
После ухода Ло-эр появились две незнакомые служанки — крепкие и сильные. Они подняли Вэньжэнь Чунь и отнесли в гостевой флигель. Ей дали немного рисовой похлёбки, переодели в чистую одежду, но не дали опомниться — уже потащили в главный зал на допрос.
Возможно, из-за того, что она уже пережила множество смертельных мгновений, сейчас её сердце было спокойно, как озеро. Она лежала за ширмой и до конца ни разу не проронила ни звука.
Служанки, видимо, сочли её жалкой или преследовали иные цели, и, уложив на пол, бросили на прощание:
— Просто говори правду от чистого сердца — и обязательно найдётся выход.
Она моргнула. Её полезность, похоже, взлетела до самых вершин.
Теперь все наперебой хотели что-то ей втолковать.
Готовы были прижаться губами прямо к её лицу.
Но Вэньжэнь Чунь ещё не решила, кому из них верить.
Когда собрались все, началось представление.
Четвёртая госпожа редко появлялась в простой одежде, но сегодня на ней было скромное платье, а шёлковый платок то и дело прикасался к её глазам. Вэньжэнь Чунь некоторое время смотрела на неё, пока шея не заболела, и тогда опустила голову. Как раз в этот момент её взгляд упал на подол платья — и серые бабочки с золотыми крыльями запорхали перед глазами.
Она тут же задержала дыхание от ужаса.
Ей отчётливо вспомнились слова: «Я обожаю ловить их в банку, прокалывать крылья, вырывать усики и наблюдать, как они в безумии метаются из стороны в сторону, пока не иссякнут силы и они не начнут задыхаться, не в силах даже умереть по своей воле».
К счастью, сегодня в зале не было Хуо Чжуня — этого жестокого старшего сына.
— Хуэйлан, — мягко заговорила четвёртая госпожа, опершись на господина Хуо. — С тех пор как пятая госпожа вошла в дом, не прекращаются тревоги. Даже ради ребёнка в её утробе я сегодня должна сказать то, что не могу больше держать в себе.
Господин Хуо молчал, перебирая чайные листья, сделал маленький глоток и спросил слугу позади себя:
— Второго молодого господина пригласили?
Как будто по заказу — он уже входил.
Хуо Юй был одет весь в чёрное — от ткани до кроя, всё от лучших мастеров Линани. Обычно в нём чувствовалась юношеская задорность, но сегодня чёрный цвет с едва заметной вышивкой укротил его, добавив суровости и хладнокровия.
Поклонившись старшим, он занял место в конце ряда. На лице его играла лёгкая усмешка — будто наблюдал за чужим пожаром с безопасного расстояния.
Хотя всем было ясно: сегодняшний огонь разожгли именно ради него.
— Юй, — произнёс господин Хуо, поглаживая бороду, — почему в тот день ты так избил служанку четвёртой госпожи, которая ухаживала за собачкой?
— Зверь, который кусает людей, заслуживает смерти. Раз она решила защищать зверя — я лишь исполнил её желание.
Четвёртая госпожа дрожащим платком вытерла слёзы и хрипло вставила:
— Моя белая собачка с самого прихода в дом была тихой и послушной. Почему же именно перед вторым молодым господином она словно сошла с ума?
— Четвёртая госпожа ошибаетесь. Зверь бросился именно на Хуаньцзюнь. Если бы я не вмешался вовремя, могло случиться несчастье, и мы бы уже стояли перед судьёй Сюй.
— Но… даже если девушка из дома Сюй ещё не переступила порога, разве ты можешь постоянно ссылаться на её семью, чтобы прикрываться? Господин, я вышла замуж за дом Хуо или за дом Сюй?
— Четвёртая госпожа, не стоит запутывать дело. Кто бы ни вошёл в дом Хуо, обязан заботиться о спокойствии и порядке в нём. Нарушивший это — сам навлечёт на себя гнев предков и Неба.
— Хорошо, — в её слезах мелькнула ирония. Она повернулась к Шэнь Цзяо. — Пусть пятая госпожа представит доказательства.
До этого Шэнь Цзяо молчала, придерживая живот. Хотя срок был ещё небольшой, ей явно было тяжело. С сожалением, что не может поклониться, она посмотрела на господина Хуо и велела Ло-эр подать улики.
— Господин, после того как я отравилась ядовитыми лунными пряниками с бобами мунг, я заподозрила четвёртую госпожу и стала держаться от неё подальше. Боясь новых покушений, я… нарушила приличия и послала людей обыскать её покои. Нас поймали с поличным.
— После того как тебя обидели сразу по прибытии, твои действия вполне понятны, — подхватила четвёртая госпожа. — Чтобы не тревожить вас, господин, и не нарушать порядок в доме, я сама позволила ей всё обыскать. Ничего ядовитого не нашли. Но сегодня, когда собачка снова сошла с ума, я вдруг вспомнила, что тогда не проверили комнату, где живёт собачка. И вот — нашли именно тот яд, о котором говорил лекарь Цинь.
Господин Хуо взял белую фарфоровую баночку с ядом, заглянул внутрь и тут же отшвырнул её в сторону:
— Похоже, Юй поступил правильно!
— Нет! — Шэнь Цзяо упала на колени и сжала руку Вэньжэнь Чунь. — Сестра Чунь с детства добра и чиста душой — она никогда не совершила бы такого злодеяния!
Господин Хуо протяжно «охнул».
— Господин, — продолжала Шэнь Цзяо, — хоть я и знаю сестру Чунь недолго, но она по-настоящему скромна. Наверное, её кто-то принудил.
Четвёртая госпожа умело подливала масла в огонь, боясь, что тот погаснет.
А Хуо Юй, на которого уже падали искры, сидел, опустив глаза, и не собирался тушить пламя.
— Юй, а ты как считаешь?
— Я? — Хуо Юй, будто удивлённый, поднял чашку с чаем — и та с громким звоном разбилась у него под ногами, забрызгав одежду. — Сам себе злобу навлекаю, — вздохнул он с сожалением.
Зная, что он не из простых, четвёртая госпожа сдержала раздражение и с притворной заботой велела слуге:
— Сходи, принеси второму молодому господину чистую одежду.
— Не нужно. Такое пятно я терпеть могу, — он похлопал по одежде, будто ему всё равно.
— Судя по словам четвёртой и пятой госпож, в доме кто-то пытается использовать эту простую служанку, чтобы навредить вам обеим и заставить вас враждовать до смерти. Это по-настоящему коварно. Прошу вас, отец, разберитесь и верните спокойствие вашим наложницам.
— Если правда выяснится, пусть второй молодой господин не прикрывает виновных.
— Те, кого я защищаю, честны и добры. Четвёртая госпожа напрасно тревожится.
— Хорошо, — четвёртая госпожа шепнула что-то служанке, и Вэньжэнь Чунь подняли и поставили перед всеми.
— Сестра Чунь, сегодня господин здесь, чтобы защитить тебя. Скажи ему откровенно: кто тебя принуждал? Кто притворялся твоим другом, а в решающий момент хотел убить и замолчать навсегда?
Четвёртая госпожа говорила убедительно, а пятая тут же подхватила:
— Сестра Чунь, не бойся. Господин справедлив и разумен.
Это был тот сумасшедший старший сын — Хуо Чжунь.
Вэньжэнь Чунь очень хотелось перед смертью обвинить его, но она понимала: это лишь добавит грязи в и без того мутную воду.
— Никто меня не принуждал, — сказала она спокойно и равнодушно, разрушая все ожидания собравшихся и нарушая тишину зала.
В этот момент слух Вэньжэнь Чунь обострился.
Она почти слышала, как четвёртая и пятая госпожи скрипят зубами от злости — звук напоминал, как в старом доме точил ножи один дядюшка.
— Сестра Чунь, я здесь! Я обязательно тебя спасу. Не бойся мести! — Шэнь Цзяо крепко сжала её ладонь. Она ведь уже передала сообщение через Ло-эр — почему Вэньжэнь Чунь делает вид, что ничего не знает?
А Вэньжэнь Чунь в этот момент была словно мешок с грязью — её можно было лепить как угодно.
Наконец Хуо Юй нарушил молчание:
— Пятая госпожа, вы с ребёнком на руках так долго стоите на коленях. Если что-то случится — виноватой опять назовут эту служанку?
— …Я не подумала. Почти снова навредила сестре Чунь, — Шэнь Цзяо, привыкшая к своему низкому положению, легко встала и вернулась на место, одной рукой придерживая подол, другой — живот. Её «трогательная беззащитность» буквально проступала на лице.
Увидев это, четвёртая госпожа снова подняла белую фарфоровую баночку:
— Господин, сестра Чунь, видимо, боится мести. Она знает, что мы с пятой госпожой в доме мало что значим и не сможем её защитить. Поэтому и молчит. Но злоумышленник допустил ошибку: эта баночка и яд в ней — из Линани. Вы же знаете, господин, только главная госпожа часто бывает в Линани. Откуда же такая редкость могла попасть к кому-то ещё?
Господин Хуо вновь взял баночку, прищурился, и морщины на лбу потянулись аж до самых волос.
Все в зале затаили дыхание, ожидая его слова.
— Кто тут разыгрывает пьесу про судью Бао? Какой шум! — Вторая госпожа, главная жена дома Хуо, неожиданно ворвалась в зал, явно приехав прямо из Линани. Она сорвала шляпку с вуалью и села на главное место рядом с господином Хуо.
Высокомерие четвёртой госпожи тут же испарилось, как дым.
Даже сам господин Хуо, постаревший и поседевший, казался бледным на фоне её величия.
— Господин, пьесы — лишь развлечение. А после развлечений подумайте-ка о торговых делах в Линани: как покрыть убытки? Ведь я всего лишь женщина, и управление домом у меня идёт из рук вон плохо. Не заслуживаю доверия.
— Цзыцзюнь, не преувеличивай, — сказал господин Хуо. Он хоть и увлекался наложницами, но не до такой степени, чтобы избавиться от жены. Особенно такой решительной, как Цзыцзюнь, — она идеально дополняла его нерешительность.
Хотя иногда её решительность пугала.
— Неужели, если бы я не вернулась, вы уже поставили бы мне пьесу про людоедку-мачеху? — холодно окинув взглядом Шэнь Цзяо, вторая госпожа с сожалением добавила: — Ты ведь так хорошо исполняла нежные романсы. Зачем менять манеру пения? Боишься, что потом вообще не сможешь выйти на сцену?
Шэнь Цзяо тут же задрожала и упала на колени. Сегодня её причёска была небрежной, и пучок на затылке начал сползать.
Господин Хуо обожал таких беззащитных, и если бы не Цзыцзюнь, наверняка поднял бы её. Но и сейчас он не удержался:
— Цзыцзюнь, у неё же ребёнок под сердцем.
— У первой госпожи был ребёнок, у меня тоже был. Когда ждёшь ребёнка, нужно сидеть дома и беречь себя. Если вы мне не верите, спросите у первой госпожи — она лучше знает, как следует вести себя беременной женщине.
— Господин, я просто боялась показаться невежливой.
— Боишься быть невежливой или боишься быть забытой? — не дала ей договорить вторая госпожа, направив взгляд прямо на четвёртую. — Четвёртая госпожа, может, вы сами расскажете?
— Пятая госпожа пришла из труппы, всюду угождает, сама еле держится на ногах — как может тягаться с главной госпожой?
— Я уже в прошлом для господина. А вы, четвёртая госпожа, так великодушны — не боитесь делить с другими его внимание. Ха! Только интересно, кому в итоге достанется больше?
За все годы словесных баталий четвёртая госпожа редко одерживала верх, поэтому снова подняла фарфоровую баночку:
— Главная госпожа, неужели вы боитесь, что ваше внимание разделят, и потому задумали эту игру «цапля и рак»?
— Что это за ерунда?
— Это яд, который вы велели спрятать в комнате сестры Чунь. Именно он поссорил меня с пятой госпожой и чуть не навредил девушке из дома Сюй!
— Я всё гадала, почему моя бедная Хуаньцзюнь, столько сделавшая добра, подверглась нападению этой твари. Оказывается, за этим стоял человек! — На лице второй госпожи не дрогнул ни один мускул. Она решительно обратилась к господину Хуо: — Господин, Хуаньцзюнь росла у вас на глазах. Даже если вы забыли обо мне, вспомните хотя бы о её отце, который столько для вас сделал! Вы обязаны разобраться! Иначе как я посмотрю в глаза её отцу? Как посмею защищать интересы дома Хуо?
— Хватит! — господин Хуо ударил кулаком по столу. — Из-за какой-то ерунды готовы поднять шум на весь свет! Обычная собачка сошла с ума — и вы тут же плетёте целую историю, чтобы весь город смеялся над нами!
— Ссориться из-за животного — позор для семьи. Но раз уж четвёртая госпожа так старалась и нашла эту баночку, нужно дать ей ответ.
— Это всё вина этой грубой служанки! — господин Хуо вскочил и свалил на Вэньжэнь Чунь всю вину.
Вэньжэнь Чунь устала слушать и смотреть. Она не ожидала, что в доме одного из богатейших людей страны окажется столько слепых, глупых и несправедливых людей. Печально. Жалко.
http://bllate.org/book/8607/789304
Готово:
