— Это из-за старшего молодого господина? — осмелилась спросить она.
— Всё-таки не разочаровала меня.
— Поняла, Сяо Чунь.
Хотя в голове Вэньжэнь Чунь сейчас не возникало ни одного конкретного лица, она не считала это дело трудным.
Она не мечтала о страстной, всепоглощающей любви из театральных пьес — всё это лишь выдумки неудачливых литераторов, сочиняемые ради куска хлеба. Не надеялась и на то, что её заметит какой-нибудь высокопоставленный чиновник и заберёт в роскошный особняк, где придётся вечно интриговать с другими наложницами. Вэньжэнь Чунь прекрасно понимала: на такое у неё ума не хватит.
Ей нужен был лишь покой. Ей нужен был простой, трудолюбивый человек, готовый прожить обычную, ничем не примечательную жизнь.
— Я не хочу тебя принуждать к браку. Просто старший брат… — Хуо Юй горько усмехнулся. — Старший брат всегда действует неожиданно.
Упомянув Хуо Чжуня, он утратил прежнюю резкость и одним глотком осушил чашку чая, словно проглотив вместе с ним всю досаду.
— Если ты уже обручена, он, возможно, хоть немного посчитается с законом и проявит осторожность.
— Да, если у меня будет муж, быть может, я смогу вести себя ещё осмотрительнее рядом с молодым господином и госпожой Хуаньцюнь.
Видимо, помня о разнице полов, Хуо Юй больше не стал развивать тему свадьбы и спросил:
— Ты помнишь, во что был одет старший брат, когда вы встретились?
— В тёмно-синий халат? Или, может, в чёрный?
— Не в это! — перебил он. — Был ли он мешковатый?
— Был! Как будто он только что проснулся в спальне и наспех накинул его на себя.
— А ведь поблизости находились покои четвёртой госпожи…
— Кстати, когда он схватил меня, я почувствовала лёгкий аромат сухэсяна. Всем в особняке Хуо известно, что сухэсян — привилегия четвёртой госпожи.
Их взгляды встретились, и в глазах обоих отразилось одно и то же — изумление и недоверие.
— Ни слова об этом за пределами этих стен!
Вэньжэнь Чунь закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Три дня искали белую собачку — и безрезультатно.
Когда госпожа Сюй Хуаньцюнь узнала об этом, она страшно расстроилась. Вэньжэнь Чунь старалась её утешить, а на четвёртый день даже принесла ей новую белую собачку, купленную Хуо Юем.
— Это всего лишь маленький зверёк, таких полно на свете. Не стоит из-за него так горевать, госпожа Хуаньцюнь, — повторила она слова, выученные наизусть от Хуо Юя.
Но, едва произнеся их вслух, Вэньжэнь Чунь почувствовала, как в груди заныло от боли.
Вернувшись из дома Сюй, она даже не успела перекусить, как её позвали в покои Шэнь Цзяо.
Она хотела отказаться, но Ло-эр сослалась на приказ самого господина Хуо. Хуо Юй уехал в Линань навестить мудреца и заняться подготовкой к экзаменам, а она, простая служанка, не могла ослушаться.
Она думала, что покои Шэнь Цзяо будут роскошными и вычурными, как те, что были у неё в труппе. Но, переступив порог, увидела по обе стороны дорожки скромные, нежные орхидеи, источавшие атмосферу умиротворения и сдержанности.
Шэнь Цзяо отдыхала в кресле-качалке, за спиной у неё стояли три-четыре ледяных сосуда. Заметив Вэньжэнь Чунь, она указала на табурет рядом — мол, садись.
Вэньжэнь Чунь поблагодарила и, не унижаясь и не выпячиваясь, внимательно взглянула на неё.
Беременность смягчила её черты: исчезла резкость, исчезла горечь. Вэньжэнь Чунь тут же нашла подходящие слова:
— Пятая госпожа — истинная счастливица.
Шэнь Цзяо издала неопределённый смешок и махнула рукой:
— Кто бы говорил! Кто из нас счастливее — ты или я?
Вэньжэнь Чунь ничего не поняла и растерянно замолчала.
— Не притворяйся. Слуги уже разнесли по всему дому: второй молодой господин будто бы приказал тебе ночевать у себя несколько ночей подряд.
«Служить» — не то же самое, что «ночевать»!
Но Шэнь Цзяо была ни врагом, ни другом, поэтому Вэньжэнь Чунь могла лишь уклончиво отвечать, краснея до корней волос.
Однако она не ожидала, что слухи станут такими подробными. Люди будто бы знали все детали их «ночных утех», и даже её, привыкшую к театральным шуткам и уличным пересудам, стало мучительно неловко.
Поговорив немного о шкурах и мехах, Шэнь Цзяо велела Ло-эр проводить Вэньжэнь Чунь во внутренние покои.
Оказалось, что вызвали её сегодня по другому поводу.
— Сяо Чунь, как же я недооценила тебя, — томно произнесла четвёртая госпожа, вертя в руках чашку чая, но так и не решаясь отпить.
Ло-эр вышла и плотно закрыла за собой дверь. В комнате сразу стало темнее, лишь сквозь бамбуковые жалюзи пробивались узкие полоски света, освещая половину лица четвёртой госпожи — лицо в расцвете лет, густо напудренное и искусно накрашенное.
Нет, теперь в ней было больше гордости, чем кокетства.
Вэньжэнь Чунь ступала осторожно, дышала осторожно.
Она слишком долго пробыла рядом с Хуо Юем и думала, что отныне будет служить лишь таким, как госпожа Хуаньцюнь или Вэнь Цзайцзинь, и что четвёртая и пятая госпожи давно вычеркнули её из своей жизни. А они всё ещё помнили о ней и, словно на сцене, снова затягивали в свою игру.
Она скромно встала рядом с четвёртой госпожой и сразу же стала умолять:
— Сяо Чунь глупа и несмышлёна.
Четвёртая госпожа фыркнула, а в следующее мгновение чашка полетела в угол комнаты и разбилась о стену.
— Ты просто притворяешься простушкой, чтобы ловить рыбку в мутной воде! — властно заявила она, брови её взметнулись вверх, и в комнате воцарилась атмосфера допроса. — Я думала, ты боишься втягивать вторую ветвь семьи в беду, а оказывается, давно положила глаз на Хуо Юя! Неужели думаешь, что, как Шэнь Цзяо, сможешь запрыгнуть в постель и стать хозяйкой?
Вэньжэнь Чунь мгновенно опустилась на колени и, кланяясь, торопливо повторяла:
— Сяо Чунь не смеет мечтать об этом, не смеет!
— «Мечтать»?! — расхохоталась четвёртая госпожа. — Мечтать о том, чтобы низший слой взобрался на вершину — это мечта? А как насчёт старого развратника, совращающего невинную девочку? Или мужчины, имеющего трёх жён и четырёх наложниц, но требующего от женщины вечной верности? Это тоже мечта?!
Вэньжэнь Чунь не ожидала таких откровенных слов.
Мысли завертелись в голове.
— Ладно, хватит прикидываться дурочкой. Вы ведь тогда столкнулись с Хуо Чжунем, верно?
— …Не помню.
— Ты не помнишь. А твой второй молодой господин тоже не помнит?
— Второй молодой господин весь поглощён подготовкой к экзаменам.
— Похоже, вы с Хуо Юем отлично подходите друг другу: оба умеете жить так, как того хотят другие.
Четвёртая госпожа протянула руку, и её ноготь, покрытый тёмно-розовым лаком, медленно скользнул от бровей Вэньжэнь Чунь вниз.
От этого яркого, почти ослепительного движения Вэньжэнь Чунь стало неприятно.
— Брови у тебя прекрасные. Высокие дуги, чёткие изгибы. Если бы ты родилась мужчиной, тебе бы сказали: «Вот человек, рождённый для стратегии и власти». Сяо Чунь, не жалеешь ли ты, что родилась женщиной?
— Пол и облик даны небесами. Сяо Чунь хочет лишь жить здесь и сейчас.
— О? Значит, благодать Хуо Юя — это и есть «здесь и сейчас»?
Вэньжэнь Чунь готова была провозгласить на весь свет: между ней и Хуо Юем всё чисто!
Увидев её молчание, четвёртая госпожа сменила тактику:
— Что он нашептывал тебе в постели? Обещал любить и баловать всю жизнь? Или подарить драгоценности и роскошные наряды, чтобы ты никогда не знала нужды? Или, может, пообещал поставить тебя наравне с госпожой Хуаньцюнь?
— Нет, четвёртая госпожа, ничего подобного не было.
— А, значит, он просто мастер своего дела и сумел тебя приручить. И вправду, Хуо Юй в самом расцвете сил, энергия бьёт ключом — совсем не как его отец. Даже если вы в будущем разлюбите друг друга, ты хотя бы испытаешь в постели несравненное наслаждение.
Хотя Вэньжэнь Чунь в труппе слышала немало пошлостей и знала городские сплетни, она всё же была девственницей. От слов четвёртой госпожи она невольно вспомнила лицо Хуо Юя, и половина её тела покраснела. Опрятавшись, она готова была бежать к Вэнь Цзайцзиню за чётками и три дня подряд твердить: «Амитабха!»
Четвёртая госпожа решила, что та действительно околдована Хуо Юем, и, приподняв её подбородок, с грустью сказала:
— Сяо Чунь, ты же должна понимать своё положение.
— Ты думаешь, что, попав в постель Хуо Юя, будешь жить лучше, чем Шэнь Цзяо или я?
— Все мужчины одинаковы. Они рождаются небом, рождаются, чтобы стоять на шее у женщин. Они никогда не поставят женщину наравне с собой. Взгляни на вторую госпожу: умна, сдержанна, настоящая женщина-воин. Но стоит ей лишиться поддержки господина Сюй — и она за одну ночь станет жалкой тенью самой себя. А мы, ничтожные муравьи, без опоры и защиты, вынуждены каждый день изображать кротость и нежность, притворяться, будто наслаждаемся жизнью. И если хоть раз захочешь жить по-своему — путь один: смерть.
— Сяо Чунь, в этом мире любая женщина может спасти только себя. И только с помощью другой женщины.
В тот послеполуденный час четвёртая госпожа многое рассказала Вэньжэнь Чунь.
Та терпеливо слушала, опустившись на колени, внимая каждому слову. Возможно, именно её искренний вид смягчил четвёртую госпожу, и та отпустила её, ничего не сделав.
Раньше Вэньжэнь Чунь слышала от Хуо Юя всякие сплетни о четвёртой госпоже, но теперь поняла: и она несчастна. Её забрали в дом Хуо ещё до совершеннолетия. А тот, кого она любила с детства, вместе с её родителями торговался за её выкуп, краснея и споря из-за каждой монеты.
Мечта рассыпалась слишком внезапно и слишком жестоко. Она не могла с этим смириться.
Вэньжэнь Чунь подумала: наверное, в юности четвёртая госпожа была совсем другой.
А кем станет она сама через несколько лет?
В ту же ночь Хуо Юй вернулся, уставший и запылённый. Слуги рассказали, что наставник в Линани высоко оценил его и велел господину Хуо и второй госпоже заранее готовиться к императорскому экзамену в следующем году.
Хуо Юй не хвастался, но в его походке чувствовалась новая уверенность и гордость.
Вэньжэнь Чунь уже ждала у дверей его комнаты. Было поздно, поэтому она не стала готовить мяса или рыбы, а сварила лишь простую лапшу Гуаньинь.
Хуо Юй взглянул на неё и нахмурился:
— Ты что, принимаешь меня за Вэнь Цзайцзиня?!
— Второму молодому господину скоро предстоит ванна и сон. Если съесть что-то жирное и тяжёлое, можно заработать расстройство желудка.
— Ты всё больше берёшь под контроль.
Разве это не обязанность любой служанки?
Ведь в прошлый раз, когда он отравился, он всю ночь метался в постели, а потом, разбуженный собственной болью, жестоко разбудил её и отчитал с ног до головы.
Вэньжэнь Чунь не хотела повторения.
Она воспользовалась предлогом — пойти за водой — и выскользнула из комнаты.
На улице одна из служанок, заметив её недовольное лицо, взяла её за руку и наставительно сказала:
— Сяо Чунь, хоть второй молодой господин и благоволит тебе, помни: он — господин, а ты — служанка. Не позволяй себе забываться от милости. Наш второй молодой господин — истинное совершенство. Получить его внимание — великая удача. Не упусти её!
Опять это!
Вэньжэнь Чунь мысленно закатила глаза, но внешне оставалась вежливой и не обидела добрую женщину.
В комнате только что зажгли благовония: пять частей сандала, одна — ментола и едва уловимый оттенок простой лапши.
Но Хуо Юй, измученный дорогой, не ощутил бодрящего эффекта. Зато вкус лапши Гуаньинь всё ещё витал во рту, и, даже закрыв глаза, он невольно причмокивал губами. Не раздеваясь, он рухнул на постель. Вся его «божественная красота» осталась за дверью.
Последние месяцы он совмещал подготовку к провинциальным экзаменам с управлением делами семьи Хуо. В особенно раздражённые дни ему хотелось разорваться на тысячу частей. К счастью, вторая госпожа, обожавшая своего единственного сына, как только узнала, насколько он занят, тут же взяла все дела в свои руки, чтобы он мог полностью посвятить себя учёбе.
— Мой сын обязательно пройдёт экзамены с блеском! — всегда говорила она с полной уверенностью.
После короткого дремоты Хуо Юй потёр виски и открыл глаза.
— Ты чего! — вздрогнул он.
Вэньжэнь Чунь вошла незаметно и стояла у изголовья кровати. При ближайшем рассмотрении на её лице читалось раздражение.
— Я всего лишь попросил воды! С каких это пор ты позволяешь себе так на меня смотреть?!
— Второй молодой господин! — она больше не могла молчать, ведь речь шла о её чести. — Вы сами велели мне искать жениха, но при этом позволяете слухам распространяться безгранично. Разве это не противоречие?
— Именно такие слухи и сдерживают остальных. К тому же, тот, кто искренне захочет жениться на тебе, должен знать твой характер. Если он верит лишь сплетням, то и жить с тобой долго не сможет.
Хуо Юй говорил разумно, но Вэньжэнь Чунь не могла его понять:
— Второй молодой господин, искренность и доверие — это то, что есть между вами и госпожой Хуаньцюнь. А мы, слуги, просто ищем человека, с которым можно прожить жизнь. Чувства — это уже потом. А теперь все считают меня вашей… Кто после этого захочет со мной связываться?
Он живёт в мире театральных пьес, где все счастливы и благородны, и совершенно не понимает, как думают простые люди.
— Мою честь уже опорочили.
Она вспомнила один неловкий случай несколько дней назад.
Послушавшись Хуо Юя, Вэньжэнь Чунь перебрала всех мужчин в особняке и наконец выбрала нового слугу. Он был миловиден, трудолюбив, жил за городом, а его родители и братья — честные крестьяне. Правда, он был на два года младше её, но в народе говорят: «Женщина постарше — к счастью».
Успокоившись, она решила действовать: приготовила кашу из сердцевин лотоса и зелёные пирожные с фасолью и отнесла их ему, пока еда была свежей и горячей. Слуга съел всё до крошки и, слегка захмелев, сказал:
— Спасибо, вторая молодая госпожа.
http://bllate.org/book/8607/789310
Готово:
