Они снова отправились в лечебницу. Там остался слуга, оставленный Вэнь Цзайцзинем — такой же, как Вэньжэнь Чунь, связанный контрактом на всю жизнь. Неизвестно на каких условиях Вэнь Цзайцзиню удалось вырвать этого человека у господина Вэнь, чтобы иметь под рукой на всякий случай. Теперь же как раз можно было передать ему золото, серебро и медные монеты.
— Неужели второй молодой господин в такой опасности? — спросила Вэньжэнь Чунь. Слуга был ростом в восемь чи и издали напоминал исполинское дерево. Она уже примерно поняла замысел Вэнь Цзайцзиня.
— Проступок второй госпожи не повлечёт ли за собой наказание и для второго молодого господина?
— Есть государственные законы и домашние правила. Матушка в особняке Хуо никогда не боялась заводить врагов. Если она решит добить упавшего, Хуо Юя раздавят до смерти — хоть камнями закидывай.
— Но ведь он родной сын господина Хуо!
— Не единственный же. — Вэнь Цзайцзинь вдруг глубоко вздохнул и похлопал её по плечу. — Сяо Чунь, ты уже немало времени провела в особняке Хуо и должна понимать: здесь всё совсем не так, как у тебя на родине. Здесь не нужны войны и мечи — сами себя убивают.
— Так что же делать с молодым господином?! — вырвалось у неё.
— Он вырос здесь. Сам найдёт выход.
Вэньжэнь Чунь не верила. Ведь второй молодой господин даже белую собачку не смог защитить.
— Я останусь здесь и буду ждать его! — Она уже собиралась спрыгнуть с повозки.
— Вэньжэнь Чунь! Так ты погубишь все его усилия! — Вэнь Цзайцзинь никак не ожидал подобного поступка от неё. Она всегда была послушной, терпеливой… Откуда в ней столько упрямства, едва оказавшись рядом с ним?
— Хуо Юй ещё и за тебя должен будет беспокоиться! Ты станешь ему обузой! — Вэнь Цзайцзинь схватил её за руку. Он не хотел подвести друга и ещё меньше желал втягивать невинного человека в эту паутину интриг особняка Хуо.
Но Вэньжэнь Чунь уже приняла решение. Её глаза горели решимостью:
— Я не стану ему обузой! Если вдруг окажусь помехой — сама перережу себе горло!
Она и сама не знала, с каким чувством произнесла эти слова.
Такой твёрдостью.
Без единого шанса на отступление.
Вэнь Цзайцзинь на миг растерялся и, наконец, отпустил её, вздохнув:
— Глубокая привязанность редко бывает долгой.
— Господин, пора возвращаться, иначе глава семьи заждётся.
— В путь, — сказал Вэнь Цзайцзинь, отводя взгляд.
Всё шло по заранее намеченному пути. Он никогда не мог этого остановить.
Тем временем вторая госпожа Сюй Цзыцзюнь, некогда державшая в страхе весь особняк Хуо, томилась в темнице.
Уклонение от налогов — правда. Взятки — тоже правда. Ей нечего было оправдываться. Оставалось только сетовать на судьбу: ведь уклонялись от налогов и давали взятки сотни торговцев, но именно её выбрали в качестве примера для устрашения.
Снаружи тюремщик сообщил, что к ней снова пришёл посетитель.
Фальшивую заботу Хуо Хуэя она уже насмотрелась вдоволь, а искреннюю преданность сына — не вынесла бы. Она закрыла глаза и махнула рукой, явно не желая никого видеть.
— Вторая матушка.
При этом голосе Сюй Цзыцзюнь словно получила целебное снадобье — в глазах вспыхнул резкий, пронзительный свет.
Перед ней стоял Хуо Чжунь.
Он остановился у решётки темницы. Полуденное солнце ярко светило, и лучи, пробивавшиеся сквозь окно, полностью освещали его лицо. Половина его серо-белого халата тоже была залита светом, отчего ткань поблескивала зеленоватым оттенком, будто кожа мертвеца.
Сюй Цзыцзюнь его не боялась. Она даже его матушку не боялась. Сразу же бросила колкость:
— С каких это пор у первого молодого господина появилось столько свободного времени? Неужели не нужно заботиться о старшей сестре?
— Даже перед лицом смерти остаёшься такой же язвительной, — холодно усмехнулся Хуо Чжунь. Он становился всё менее похожим на господина Хуо и всё меньше напоминал свою матушку — будто их черты насильно соединили, и на лице остались лишь острые углы.
Прошло несколько лет, но теперь, услышав его смех, Сюй Цзыцзюнь впервые по-настоящему испугалась.
— Вторая матушка, ты ведь знаешь, что я пришёл спасти тебя.
— Не нужно. Я заслужила наказание.
— Матушка с детства учила меня отвечать добром на зло. Ты довела её до полубезумного состояния, приковала к постели на полжизни и сделала так, что я не могу служить в армии и защищать страну — хромаю на одну ногу. За такую ненависть я обязан отплатить сполна. — Его голос сам по себе нес холод, и Сюй Цзыцзюнь впервые почувствовала, как трудно выносить это темное место.
— Но у меня есть условие. Только если второй брат согласится сотрудничать, у тебя будет шанс выжить.
— Не смей трогать Юя! — закричала она.
Хуо Чжунь громко рассмеялся:
— Как, ещё не начав, ты уже ведёшь себя так, будто тебя пытают?
— Хуо Чжунь! Если бы не Юй, ты бы тогда хромал не на одну ногу!
— Да, мне следовало упасть так же, как моя матушка. Или ещё хуже — разбить голову насмерть, чтобы мозг вытек наружу, и сварить из него кашу для второй матушки!
— Довольно! — Сюй Цзыцзюнь задыхалась от ярости. Она не должна была слушать Хуо Юя и останавливаться. Не вырвав с корнем сорняк, она сама же и пострадала. — Я сама расплачусь за прошлое. Но ты прекрасно знаешь: Юй всегда считал тебя старшим братом!
— А разве я не считал его младшим братом?! Если бы я тогда остался равнодушным, вторая матушка, тебе бы достались обе его ноги! — Вспоминая прошлое, Хуо Чжунь смеялся над собственной наивностью и глупостью. — Ты использовала доброту моей матушки и мою собственную, чтобы легко сбросить нас в пропасть. У тебя такой коварный сын, что он должен расплачиваться за это всю жизнь!
— Но Юй всё эти годы искупал вашу обиду! Если бы не он, вы с матушкой не смогли бы нанимать лучших врачей города на ваши месячные!
— Смешно. — Хуо Чжунь бросил на неё взгляд, полный презрения. — Ты бьёшь нас по лицу, а потом заставляешь сына подавать нам конфетку. Такие жалкие уловки даже собака не станет терпеть.
— Чего ты хочешь?!
— Всё просто. То, что пережила моя матушка, переживёшь ты. То, что выпало на мою долю, не минует и твоего сына.
— Ха! Мечтаешь! Думаешь, без Хуо Хуэя я бы смогла всё это провернуть?
— Вторая матушка, не волнуйся, его счёт я тоже веду. Просто я думал, тебе всё равно на отца — ведь для тебя важнее господин Сюй.
Услышав это, Сюй Цзыцзюнь больше не выдержала. Она схватилась за железные прутья решётки, и в её глазах пылал огонь:
— Хуо Чжунь! Советую тебе не заходить слишком далеко! А то сам не заметишь, как умрёшь!
— Смерть? — Хуо Чжунь протянул слово, и улыбка расползлась по его лицу до самых волос. — Только такие, как ты, у кого есть всё, боятся смерти. Мне же нечего терять. К тому же в подземном царстве мне составят компанию второй брат и госпожа Сюй. Не будет скучно.
— Хуо Чжунь, не трогай невинных!
— А ты смеешь говорить мне о невинных? Хуо Хуэй позарился на приданое твоей свекрови, на нём он и восстановил дела дома Хуо. Но вместо того чтобы быть благодарным, он взял тебя, позволил тебе захватить всю власть в доме и завёл толпу наложниц. Ты же разжигала жадность, добивалась главенства, титула законной жены и наследника, а нас с матушкой хотела уничтожить. Вы тогда не думали о невинных!
— Зачем тебе столько? Теперь, кроме глупого Юя, никто не желает спасать тебя. Все разбежались, как обезьяны. Кстати, ты ещё не знаешь: господин Сюй выдал Сюй Хуаньцюнь замуж за знатного человека из Линани. Твой сон так и не сбылся, и сын не сможет его исполнить.
— Что?! Он посмел! Он посмел выдать Хуаньцюнь замуж… — Сюй Цзыцзюнь не могла вымолвить и слова, рухнув на землю. Сухая солома больно колола кожу.
— Вторая матушка прожила целую жизнь, не боится убивать — и вдруг испугалась сердечной боли?
— Нет! Есть ещё Юй! Юй спасёт её!
— О? Похоже, госпожа Сюй дороже тебе, чем мой второй брат. — Глядя на её безумие, Хуо Чжуню стало приятно. Он лениво зевнул и продолжил, беззаботно подливая масла в огонь: — Не говоря уже о том, что второй брат сейчас сам в беде. Даже если бы он мог помочь, он бы выбрал ту, что в его покоях — Сяо Чунь. Эта девочка, цц, поистине удачлива. Второй брат дал ей дорогу к жизни, проложил путь в будущее — ей больше не о чем беспокоиться.
— Ты имеешь в виду ту низкородную служанку?!
— Низкородная? Она будет следовать за молодым господином Вэнем, спасая людей и исцеляя недуги. Это куда лучше, чем томиться в этих высоких стенах, унижаясь перед каждым. Вторая матушка, разве ты не лучше всех знаешь, каково это — каждый шаг продумывать, ведь один неверный — и падаешь всё ниже и ниже?
— Хуо Чжунь! Ты! Ты!.. — Сюй Цзыцзюнь внезапно сошла с ума и начала швырять в него солому. Но сегодня пленницей была она, бессильная и слабая. Как бы она ни бушевала, никто не испугается.
Хуо Чжунь уже сказал всё, что хотел. Он больше не отвечал. На лице играла загадочная улыбка, но радости в ней не было.
«Возмездие неизбежно, — думал он. — Может, однажды именно я окажусь там, растоптанный и раздавленный».
Жизнь и вправду интересна.
Известие о том, что первый молодой господин Хуо освободил вторую госпожу из темницы, быстро разлетелось по всему городу Минчжоу.
Раньше никто и не знал о существовании первого молодого господина Хуо. Он всегда держался в тени, был мрачным и замкнутым, редко показывался на людях и не имел никаких примечательных историй.
И вдруг — такой громкий поступок.
Слухи о первом молодом господине Хуо пошли густо.
Кто-то говорил, что он рождён под зловещей звездой, его не жалуют, но он одарён талантом, способным изменить ход событий.
Другие утверждали, что он — тайный наследник, воспитываемый господином Хуо в секрете, чтобы в нужный момент уничтожить вторую госпожу и её приспешников.
Самым популярным стал рассказ о том, как его матушку предали и уничтожили — верная жена отдала всё: любовь, здоровье и огромное состояние.
В Минчжоу сплетнями больше всего занимались пожилые женщины. Услышав такую жестокую историю от соседей, они сразу же сочувствовали и проклинали вторую госпожу как злодейку, получившую по заслугам.
Естественно, пострадал и Хуо Юй — сын второй госпожи.
Хуо Юй вернулся в Минчжоу почти одновременно с вестью об освобождении матери.
В тот день он ехал верхом на тёмно-коричневом коне, на лбу которого висела блестящая медная бляха. Раньше он редко садился на коня, и даже тогда за ним зорко следили девушки и женщины города. Но теперь среди зевак появилось немало насмешников. Один особенно наглый даже бросил в спину Хуо Юю водяную редьку. К счастью, меткий он был неважно — редька лишь скользнула по хвосту коня.
Вэньжэнь Чунь тоже пряталась в толпе. Она пристально посмотрела на обидчика.
Хуо Юй даже не заметил редьку.
Он знал одно: Хуо Чжунь мстит. Без разбора, без пощады. Он ни за что не поверил бы, что Хуо Чжунь освободил мать из доброты.
Спрыгнув с коня, даже не привязав поводья, Хуо Юй бросился в особняк.
На месте, где раньше сидели только Хуо Хуэй и вторая госпожа, теперь восседал Хуо Чжунь. Он был спокоен, свеж и совершенно не похож на своего брата по настроению.
— Почему второй брат так поспешно вернулся? Не захотел остаться на обед в доме Вэней?
Он держал в руках чашку чая и после каждого пары слов делал глоток.
— Где моя матушка?
Плюнь!
Хуо Чжунь не ответил, но чашка пролетела мимо Хуо Юя и разбилась на мелкие осколки.
— Отбросы, которых вырастил особняк Хуо! — закричал Хуо Чжунь. — Ничего не умеете, только болтаетесь без дела! Сколько раз я говорил вам: ходите учиться к второму молодому господину! У него даже служанка не только за животными ухаживает, но и чай заваривает мастерски!
Его язвительные намёки разожгли гнев Хуо Юя. Но тот не мог вспылить — сейчас главное было спасти тех, кого он хотел спасти.
— Если старшему брату хочется чая, я сам заварю.
— О? Второй брат перестал искать матушку?
— Всё-таки мы в родном доме.
— Верно, всё-таки семья. Жизнь не отнимем, но дышать оставим.
Хуо Юй, как раз промывавший чайные листья, чуть не вылил воду на пол.
— Отлично! «Аромат цветов впитывается в чай, а аромат чая — в цветы». Вот это и есть истинный вкус, — Хуо Чжунь выпил две чашки подряд и одобрительно кивнул.
— Рад, что старшему брату понравилось.
— Хм. — Хуо Чжунь непонятно усмехнулся. Он встал и подошёл прямо к Хуо Юю. Братья были одного роста, но из-за хромоты Хуо Чжунь казался ниже.
— Впервые замечаю, какой ты гибкий и уступчивый. Раньше ведь даже маленькую служанку мне не хотел отдавать.
Хуо Юй сделал вид, что не помнит, и лишь натянуто улыбнулся.
Хуо Чжунь тоже улыбнулся и даже похлопал его по плечу:
— Ладно, второй брат, не буду ходить вокруг да около. Просто исключи себя из родословной книги и напиши от имени матери публичное самоосуждение для всего города. Тогда, быть может, я проявлю милосердие и позволю ей дожить свои дни в покое.
— Нет ли другого выхода? — Хуо Юй стиснул зубы.
— Ты вообще имеешь право торговаться? Боюсь, ты не знаешь, как живёт сейчас вторая матушка.
— Где отец?!
http://bllate.org/book/8607/789315
Готово:
