— Отец — мастер подлаживаться под ветер, давно увёз пятую госпожу в загородную усадьбу на покой. К тому же в утробе пятой госпожи — сын. Ещё через пару лет он сможет звать его «папа».
— Брат, мы ведь всё-таки родная кровь! — Раньше, когда мать хотела уничтожить их всех, он не раз уговаривал её остановиться. Неужели ради этого он тогда молил? Хуо Юй не знал, кто сошёл с ума — они или он сам.
Хуо Чжунь холодно рассмеялся и воспринял все его слова как насмешку:
— Второй брат, в этом доме никогда не было места для родственных уз. Людские законы и моральные устои здесь — не более чем клочок бумаги, годный лишь на растопку.
К тому же он проявил даже милосердие: не сказал самой жестокой фразы.
У Хуо Юя не осталось времени на размышления.
Сначала пришла сломанная шпилька, потом браслет в крови, затем — прядь волос, а совсем недавно — целый ноготь. Его тщательно вымыли, но Хуо Юй едва сдерживал тошноту, глядя на него.
Он больше не мог сидеть спокойно. Схватив кисть, он быстро написал воззвание. Каждый штрих превращал его мать в эгоистичную, подлую, коварную и безнравственную злодейку.
Когда-то, в дни своей славы, он и представить не мог, что однажды все пути окажутся перекрыты. Все друзья и родные, на кого он рассчитывал, теперь вели бесконечные расчёты, оставив его одного в этом неравном бою.
Он ждал и ждал — ждал небес, ждал земли… но в итоге ждал лишь смерти.
Всего несколько шагов, а Хуо Юй словно переродился. Вся его наивность умерла вместе с летними насекомыми.
Пока Хуо Юй изменился до неузнаваемости, Хуо Чжунь в это время развлекался с четвёртой госпожой. Услышав доклад слуги: «Пришёл второй молодой господин!» — он не торопился, ещё немного приласкал четвёртую госпожу и лишь потом отправился встречать брата, словно настоящий глава дома.
— Наконец-то понял?
— Старший брат, прошу, смилуйся. Больше я ни на что не претендую.— Он двумя руками подал написанное воззвание.
Внезапно в голове Хуо Юя мелькнул образ Вэньжэнь Чунь. Она всегда была такой — смиренной, почтительной, терпела унижения и побои, но никогда не поднимала головы в сопротивлении. Раньше он не понимал, как можно так легко отказаться от собственного достоинства. Теперь же он знал: просто ещё не пришло время.
— Нет, не пойдёт,— Хуо Чжунь лениво потряс лист бумаги, в голосе ещё звучала весенняя нега. Он махнул рукой, и воззвание, за которое хвалил даже нынешний наставник императора, упало на пол, превратившись в ничто среди пыли и грязи.
Хуо Чжунь дважды наступил на него, затем повернулся к слуге:
— Готовы ли чернила и кисти для второго молодого господина?
— Докладываю, господин, в доме нет красных чернил с киноварью. Я уже послал за ними.
— А долго ждать? Мне-то всё равно, но вторая госпожа привыкла к роскоши. Если вдруг потеряет сознание или умрёт, как вы тогда объяснитесь перед вторым молодым господином?
Хуо Юй не знал, сколько ещё продлится эта игра в кошки-мышки.
— Не нужно ждать,— сказал он прямо.— Дайте мне нож, я сам напишу кровью.
— Тогда трудись, братец,— Хуо Чжунь приподнял брови, даже не обернувшись, продолжая щёлкать веточку в руке.
Ему всегда было противно, когда что-то ломалось сразу и резко!
Хуо Юй быстро написал второе воззвание. Хуо Чжунь бегло взглянул и лениво произнёс:
— Не соответствует действительности.
Хуо Юй понял: критика недостаточно жестока, недостаточно беспощадна. Ничего не сказав, он взял кисть и написал третье, рисуя свою мать по образу Дань Цзи из Чжоу, Чжао Гао из Цинь и Цинь Хуя из предыдущей династии.
— Эх… Обычная злобная баба, не стоит и вовеки оставаться в памяти потомков.
К седьмому воззванию Хуо Чжунь вдруг стал недоволен: киноварь в крови побледнела. Он совершенно не обращал внимания на бледное лицо Хуо Юя и спросил:
— Видимо, твоя преданность матери не так уж велика?
Рядом лежал короткий нож, которым он резал палец. Лезвие блестело. Хуо Юй даже подумал о последнем отчаянном броске.
— Второй брат, а если ты станешь подозреваемым в убийстве старшего брата, не умрёт ли от злости вторая госпожа?
Хуо Юй не ответил. Он лишь сглотнул ком в горле и сделал последний, тяжёлый штрих.
— Старший брат, доволен ли ты этим цветом?
— Доволен! — Хуо Чжунь восхитился и глубоко вдохнул.— Разве запах крови не бодрит дух, брат?
Хуо Юй кивнул. Пока Хуо Чжунь не передумал, он быстро дописал воззвание и подал его.
— Превосходно! — Хуо Чжунь держал бумагу, будто древнюю реликвию, любуясь ею.— Осталось лишь поставить печати твою и матери, а также отпечатки пальцев. Тогда можно будет вывесить это у ворот особняка.
Он не убрал документ, а снова вручил его Хуо Юю:
— Второй брат, когда пойдёшь к матери, сразу и распишись. Вторая госпожа всегда ценила завершённость.
Дорога к покою второй госпожи казалась Хуо Юю всё тяжелее с каждым шагом.
Эту дорогу он прошёл десятки лет. Даже с закрытыми глазами мог найти каждый поворот. От беспомощного младенца, которого вели за руку, до высокого юноши — он и представить не мог, что однажды вернётся сюда, потеряв всё, и ещё потянет за собой мать в пропасть.
Когда-то он шёл этой же дорогой, уговаривая мать проявить милосердие.
Из-за родственных уз, из ненависти к междоусобицам, из воспоминаний о детстве он всегда приводил буддийские наставления, то умоляя, то рассуждая.
Он не хотел доводить дело до крайности, надеялся сохранить хотя бы внешнее спокойствие.
Но, оказывается, только он один так думал.
— Почему ты не пошёл на императорские экзамены?! — едва Хуо Юй вошёл в комнату, Сюй Цзыцзюнь, до этого казавшаяся бездыханной, резко вскочила с постели. Горничные думали, что она вот-вот умрёт, но она собрала последние силы, чтобы отчитать сына.
Хуо Юй был потрясён её жалким видом. За всю жизнь он никогда не видел мать такой неухоженной. Подбегая к ней, он даже споткнулся.
— Мама, сейчас важнее всего — спасти тебе жизнь.
— Лучше умереть, чем влачить жалкое существование! — Она всегда была гордой и в поражении принимала свою судьбу.— Но как ты мог не понять главного! Ты ещё молод, талантлив, у тебя есть поддержка дяди со стороны матери. Юй-эр, разве после этого ты не сможешь отомстить за меня?!
Хуо Юй понял, что она всё ещё живёт в иллюзиях. Он нахмурился и тяжело вздохнул.
— А дядя? Он правда нас предал?
— Дядя всегда был осторожен и думал лишь о себе, мама. Ты же знаешь.
— Но… разве мы не были для него своими?.. — тихо пробормотала Сюй Цзыцзюнь, словно разговаривая сама с собой. Она всегда думала, что Хуо Чжунь лишь провоцирует её, но теперь поняла: всё правда. И, возможно, её двоюродный брат страшнее Хуо Чжуня.
— А Хуаньцзюнь?! — вдруг вспомнила она, вцепившись в руку сына так, что пальцы почти впились в плоть.— Её правда выдали замуж за другого в качестве наложницы?
Хуо Юй закрыл глаза от бессилия.
— Хуаньцзюнь, Хуаньцзюнь, Хуаньцзюнь… Юй-эр, спаси её! Беги и спаси её! — Сюй Цзыцзюнь в ярости начала толкать его к двери.
— Мама! — Хуо Юй громко крикнул и крепко обнял её, не давая двигаться.— Я пришёл, чтобы увести тебя отсюда. Старший брат может в любой момент изменить решение. У нас мало времени.
— Он так добр? Что он от тебя потребовал?
— …Он хочет, чтобы мы сами написали воззвание с признанием виновности.
Сюй Цзыцзюнь уже израсходовала все силы, но, услышав слова сына, задохнулась от ярости.
— Если мы признаем все злодеяния и согласимся быть вычеркнутыми из родословной книги, он обещает оставить нам жизнь.
Эти слова были унизительны, и Хуо Юю было тяжело их произносить, но он должен был сказать. Однако он не успел договорить, как Сюй Цзыцзюнь швырнула в него табуретку.
— Он смеет так с нами обращаться?!
— Мама, сейчас не время спорить. Сначала спасёмся, а потом…
— Я родилась в доме Хуо и умру в доме Хуо! Отец ещё жив, почему он позволяет такому решать?!
Хуо Юй вздохнул, будто выпуская половину своей души:
— Отец уже уехал в загородную усадьбу.
— А?! — Сюй Цзыцзюнь посмотрела на сына, будто услышала сказку о духах. Но вскоре осознала, горько усмехнулась и прошептала:— Хуо Хуэй… В молодости был просто глупцом, а в старости стал злым глупцом. Ха! Это тот самый человек, за которого меня заставили выйти замуж! А тот, за кого я сама хотела выйти…
Ловкий в общении, умелый в интригах — в самый трудный момент он наступил мне на горло.
Без страха, без колебаний Сюй Цзыцзюнь выдернула шпильку из волос Хуо Юя и вонзила себе в шею.
Кровь была алой, она быстро растекалась по испачканной одежде Сюй Цзыцзюнь и по рукам Хуо Юя. Со временем она темнела, почти чернела, как палец без ногтя.
— Мама! Мама!
Хуо Юй не ожидал такой решимости от матери. Он держал её тело, терявшее тепло, боясь сжать слишком сильно и боясь ослабить хватку. Столько эмоций, такой мощный поток чувств — и всё вылилось лишь в одно слово: «Мама…»
— Юй-эр… — голос Сюй Цзыцзюнь стал тонким, но звучным. Она прерывисто шептала:— Больше не проявляй слабость! Обязательно верни себе дом Хуо! Верни… Хуаньцзюнь! Она любит тебя… Обещай мне… будь с ней честен… не позволяй ей стать такой же, как я…
Сюй Цзыцзюнь не договорила. Её тело обмякло в руках сына, как мешок с ватой.
Оставшиеся слова навсегда стали загадкой в кошмарах Хуо Юя.
К счастью, перед тем как закрыть глаза, она услышала его торжественное обещание. Оно прозвучало чётко и ясно — и навсегда останется в его памяти.
Сюй Цзыцзюнь сожгли дотла.
Говорят, Хуо Чжунь велел привести на костёр первую жену Хуо Хуэя — ту самую, что формально считалась главной госпожой особняка Хуо, хотя на деле давно утратила власть. Костёр горел яростно, запах горелого мяса и сухой соломы разнёсся далеко-далеко.
Те, кто видел это, говорили, что несколько месяцев после этого не могли есть мяса.
Вэньжэнь Чунь тайком пришла во внутренний двор особняка Хуо и поклонилась праху Сюй Цзыцзюнь. Она даже вырвала две кривые травинки. Боясь быть замеченной, пришла с пустыми руками — ни пирожных, ни благовоний, ни свечей.
Она помнила, как впервые увидела Сюй Цзыцзюнь. Тогда она впервые увидела женщину-торговку: умеющую считать на счётах, вести дела и даже командовать мужем.
Сюй Цзыцзюнь, возможно, была слишком высокомерной и холодной, но в ней было что-то дерзкое и решительное. Поэтому даже после того, как та приказала убить белую собачку, Вэньжэнь Чунь не могла её возненавидеть. Она видела слишком много женщин, менее способных, чем Сюй Цзыцзюнь, но таких же надменных, смотрящих так высоко, что не замечали людей и собак под ногами.
Только не ожидала, что Сюй Цзыцзюнь умрёт страшнее, чем та собачка.
От этой мысли у Вэньжэнь Чунь в груди заныло тупой болью.
Но сейчас было не время предаваться горю. Она должна спасти Хуо Юя!
Был период «осеннего зноя». Хуо Юй находился под домашним арестом в своей любимой библиотеке, и его душевное смятение превосходило жару за окном.
В комнате всё осталось на своих местах, но он чувствовал отвращение ко всему. Он провёл здесь уже полмесяца, а может, и больше — теперь он жил без распорядка, не зная, какой сегодня день.
Иногда Хуо Чжунь позволял ему «подышать свежим воздухом».
Например, глубокой ночью посылал слугу будить его, чтобы тот мыл ночные горшки — один за другим, тщательно. Или во время грозы заставлял лезть на дерево собирать плоды, которые больше всего любила четвёртая госпожа. Если хоть один окажется испорченным, Хуо Юя заставляли всю ночь стоять на коленях в семейном храме. Там, среди бесчисленных табличек предков, не было места для его матери. Стоя перед предками, Хуо Юй лишь спрашивал: где же ваша защита?
Сегодня его снова позвали мыть ночные горшки. Надзирательница была старой служанкой из дома первой жены и придиралась без конца: заставляла мыть снова и снова, пока наконец не приказала вытереть всё его старыми чернильными листами для каллиграфии.
Даже его ценные кисти из козьего волоса с нефритовыми ручками превратились в щётки для чистки горшков.
Глядя на растоптанные чернила, бумагу и кисти, Хуо Юй думал, что всё в этой библиотеке — и он сам — рано или поздно окажется в таком же состоянии. Его уже клонило к самоубийству, но каждый раз перед глазами вставало последнее поручение матери. Искреннее, пропитанное кровью.
За окном моросил дождь, ветер время от времени заносил брызги внутрь, но Хуо Юй словно онемел — даже не пошевелился, когда спина промокла наполовину. Когда его не вели насильно, он всегда сидел в одной позе. Не умывался, не переодевался.
Три-четыре дня назад одна горничная, что видела его с детства, не выдержала жалости и тайком протёрла ему лицо. С тех пор он снова стал нечёсаным и грязным.
На самом деле внешний вид его не волновал. То, что действительно имело значение, Хуо Чжунь прекрасно знал — и уже уничтожил почти полностью. Хуо Чжунь, запирая его в библиотеке, тогда сказал: «Не бойся, брат, я не стану отнимать у тебя жизнь».
http://bllate.org/book/8607/789316
Готово:
