Эти слова попали прямо в цель, и воин Сан побледнел от страха. Он закивал головой, но тут его новобрачная жена нанесла ему удар:
— Не пойдём!
— Я хочу посмотреть, какие узоры вы будете клеймить! — Она отпустила руку мужа и схватила Вэньжэнь Чунь.
— Только не делай узор красивее моего! Твой муж и так уже красивее моего… ууу… — бормотала она себе под нос, заставляя всех вокруг смеяться сквозь слёзы.
— Ладно, Сяо Чжи, пойдём в покои. Ты устала!
— Не хочу!
— Посмотри, госпожа Вэньжэнь тоже устала.
— Она не устала! Обычно она трудится как старый вол, целый день не отдыхает, а сегодня только ела да пила — откуда усталость? — Су Чжи блеснула глазами и вдруг потянула Вэньжэнь Чунь на ноги. — Пошли! Там сидит бабушка, которая клеймит узоры. Клеймите прямо сейчас, а то потом тайком выберете какой-нибудь красивый узор, о котором я даже не узнаю.
Вэньжэнь Чунь совершенно не знала, как управляться с этой пьяницей, и заметила, что воин Сан тоже беспомощен. Она бросила взгляд на Хуо Юя. Сегодня вечером, воспользовавшись помолвкой с ней и связью с воином Саном, он сумел наладить контакты со многими торговцами, с которыми прежде лишь мельком пересекался. Он весело распивал вино, обменивался тостами, заключал сделки — казалось, ничто не могло его остановить.
— Хуо Юй, — тихо позвала она и потянула за рукав.
— Что? — Он наклонился ближе и тут же обхватил её ладонь своей.
— Су Чжи настаивает на каком-то клейме… Разве в Минчжоу клеймят только преступников в темнице?
Она уже придумала убедительный довод и ждала, что Хуо Юй поддержит её.
— Нет, — ответил он, только что распрощавшись с мастером белой керамики, и, видимо, ещё не до конца пришёл в себя, сразу же перекрыв ей путь к отступлению.
Пока они спорили, Су Чжи уже утащила Вэньжэнь Чунь на два шага вперёд:
— Пошли! У этой бабушки отличное мастерство, совсем не больно.
Хуо Юй тоже не отпускал руку, лишь слегка обвив пальцы вокруг её пальцев, и шёл последним.
Как давно он не чувствовал себя так легко и свободно.
Врёт.
Больно же.
Вэньжэнь Чунь взглянула на добродушную старушку и не смогла скрыть раздражения. Та держала между пальцами ряд иголок тоньше человеческого волоса, которые, словно мелкий дождик, множеством уколов впивались в кожу.
Индиго-синий сок постепенно проступал на внутренней стороне её предплечья, формируя цветок.
Старушка спросила их, какой символ любви они хотят вывести.
Хуо Юй с видом покорного обожания произнёс:
— Как ты скажешь.
Вэньжэнь Чунь решила воспользоваться сегодняшним спектаклем и, руководствуясь личными чувствами, попросила вывести на руке маленькую белую собачку. Ей всё ещё было больно вспоминать ту белую собачку — родилась ниоткуда, умерла ни за что. Одна мысль вызывала скорбь.
Если вывести её на руке, значит, хоть кто-то на земле помнит.
Но у старушки оказался лишь один цвет сока, и она покачала головой:
— Белую собачку не получится.
Вэньжэнь Чунь подумала, что та просто не умеет, ведь может рисовать только цветы и травы. Она надула губы и уже собиралась уйти, потянув за собой Хуо Юя, как вдруг тот задрал рукав, обнажив белоснежное предплечье.
Юный господин из знатного дома — кожа нежнее женской.
— Выведите цветок чунь. Можно?
— Конечно! — Старушка тут же воткнула иглу в первый штрих.
Будто всё было заранее сговорено, пока Вэньжэнь Чунь ещё не успела опомниться, первый лепесток уже оформился.
Это был первый цветок чунь, который она видела в жизни.
На её родине таких цветов не росло. Мать когда-то выбрала это имя, перелистывая «Сборник трав и деревьев».
В Линани или Минчжоу цветы чунь, конечно, водились, но считались непристойными для изысканных садов, и у неё никогда не было времени и желания отправляться за город на поиски.
Она думала, что увидит их лишь спустя время, когда зацветут чуневые деревья на острове Си, и тогда поймёт, каково должно быть значение её имени.
Но цветы распустились этой ночью.
Лепесток за лепестком, они расцвели в полную силу, словно проросли сквозь кровь и кости Хуо Юя.
Он пьян, — подумала Вэньжэнь Чунь, бросив на него взгляд.
— Я не пьян, — ответил Хуо Юй, уловив её взгляд и обиженно отвернувшись.
Это стандартная отговорка пьяниц. Вэньжэнь Чунь не стала спорить и перевела тему:
— Больно?
— Даже если больно, всё равно клейми! — Он явно что-то не так понял и, всерьёз приняв её за трусиху, крепко сжал её руку, прижав к столу старушки.
— Я и не собиралась отказываться! Не держи так крепко! — Вэньжэнь Чунь стеснялась: старушка, наверное, смеялась над ними.
— Девочка, твой муж тебя очень любит, — улыбнулась старушка, но рука её не дрогнула.
Вэньжэнь Чунь стиснула губы, стараясь не показать боли.
Она всегда говорила себе: не бойся боли, боль — ничто.
— Больно? — Хуо Юй вернул ей её же вопрос, уже с насмешкой в голосе.
Он, видимо, собирался использовать это в будущем, чтобы дразнить её. Зная его характер, Вэньжэнь Чунь упрямо отвернулась.
— Притворщица, — безжалостно сказал Хуо Юй, заметив, как она затаила дыхание.
Вэньжэнь Чунь возмутилась и уже собиралась доказать, какая она стойкая и бесстрашная, но Хуо Юй вдруг обнял её. Не прижимаясь вплотную, но так, что она не могла вырваться. Всё вокруг наполнилось его запахом.
Она невольно вдохнула — и почувствовала, как теряет контроль.
— Ой! — Кажется, от его объятий иглы стали колоть ещё сильнее.
Или, возможно, ей приходилось тратить слишком много сил, чтобы противостоять его чарам.
Но виновник вовсе не собирался признавать вину и, наоборот, насмешливо произнёс:
— Разве ты раньше боялась боли?
«Если бы не ты!» — сердито взглянула на него Вэньжэнь Чунь. Золотая подвеска всё ещё висела в её волосах и, мелькнув перед глазами Хуо Юя, оставила после себя лишь лёгкое ощущение боли.
Мелкая мстительница не смогла скрыть торжествующей улыбки.
— Да что за ерунда! — Хуо Юй давно злился на эту подвеску: слишком броская, привлекает чужие глаза. Он резко сорвал её с её волос.
— Ты… — начала она возмущаться.
— Не двигайся, узор перекосится, — предупредила старушка.
— Ты!.. — Вэньжэнь Чунь окончательно обездвижилась.
— Слушайся, не шевелись.
Пьяный господин теперь обнял её без остатка.
«Обнял» — слишком нежное слово. Лучше сказать — «запер».
Вэньжэнь Чунь чувствовала, что задыхается. Всё вокруг — цветы, травы, лунный свет — будто выталкивало её в запретную зону, помеченную двумя иероглифами: «запрет».
Она постучала по его руке и тихо прошептала:
— Отпусти, ты меня задушишь.
— Нет, — Он уткнулся лицом в ямку на её шее, где кожа горела, будто её обжигало солнце. Было непонятно, от него ли жар или от неё самой. Он, словно потеряв чувствительность, сначала щёкой, потом другой, терся о её шею.
Вэньжэнь Чунь даже почувствовала очертания его глаз, носа и губ.
— Хуо Юй! — прошипела она сквозь зубы.
Она не пьяна и не собиралась участвовать в его играх.
— Не двигайся, иначе узор испортится.
— Молодожёны, верно? — Старушка закончила второй цветок чунь и убирала остатки сока. Она любила видеть влюблённых и не удержалась, чтобы не заговорить с Вэньжэнь Чунь.
Вэньжэнь Чунь не хотела врать и ответила уклончиво.
Но Хуо Юй вдруг вставил:
— Нет, она меня не очень жалует.
Кто кого не жалует!
Обида вырвалась наружу сама собой.
Хуо Юй вдруг опустил уголки губ:
— Сяо Чунь, это я виноват.
Говорит ли он правду или лжёт? Для других или для неё?
Не в силах разобраться, Вэньжэнь Чунь отвела взгляд от его прекрасных глаз, взяла у него трость и протянула ему руку.
— Пойдём в покои.
Ему нужно хорошенько выспаться, протрезветь и забыть эти бессмысленные слова.
Наконец они оказались в комнате.
Без зрителей он — второй молодой господин из особняка Хуо, а она — молодая служанка, подписавшая контракт на всю жизнь.
Вэньжэнь Чунь попыталась стереть из памяти всё, что произошло, не смотрела в глаза Хуо Юю и не отвечала на его пьяные слова. Как любая знающая своё место служанка, она стала помогать хозяину умыться и переодеться.
Ах да, ещё нужно было сменить повязку на колене.
Когда Вэньжэнь Чунь вернулась с новой повязкой, Хуо Юй уже спокойно дышал во сне. Его грудь ровно поднималась и опускалась. Она тихо позвала:
— Хуо Юй?
Он не ответил. Тогда она сама откинула одеяло, сняла старую повязку и наложила новую.
Всё было готово. Он удобно перевернулся на другой бок.
— Хуо Юй… — невольно вырвалось у неё. Только со спящим она могла позволить себе говорить правду. Но и сейчас оставалась осторожной, глубоко вдохнув, чтобы успокоиться.
— Ведь всё это неправда.
— Но я всё равно не могу сдержать радости.
— …Впредь так больше не делай.
Она боялась, что однажды её сердце возьмёт верх над разумом. Боится, что захочет завладеть Хуо Юем. И тогда станет такой же, как вторая госпожа, третья госпожа или даже четвёртая и пятая.
Она не хочет томиться в заднем дворе, полном зависти и обид.
Она хочет жить так же свободно, как тётушка Чэнь.
Ночь была в самом разгаре, когда начался дождь — не сплошной, а капризный: здесь капля, там капля, будто предназначенный лишь для избранных.
Хуо Юй проснулся под этим дождём. Повязка на колене уже не действовала — осталась лишь бесполезной тяжестью. Он начал снимать её, возможно, потому что думал о чём-то другом, а может, Вэньжэнь Чунь слишком туго перевязала.
Вэньжэнь Чунь… Вэньжэнь Чунь…
Неужели она думает, что всё, что он делает, — лишь сплошная ложь?
Но она права.
Независимо от того, правда это или нет, им следует считать это ложью.
Разве что… разве что…
Он придумал способ, который позволит ему сохранить совесть. Он молил Небеса одарить его милостью хоть раз. Если не его, то хотя бы Вэньжэнь Чунь.
Хоть раз всего лишь.
На следующий день и Хуо Юй, и Вэньжэнь Чунь сделали вид, что ничего не произошло.
Как и два цветка чунь, они остались скрыты под рукавами —
чтобы в тишине она могла прижимать его к себе, а он — вдыхать её аромат.
***
В середине восьмого месяца, когда солнце палило особенно жарко, в Линане наконец прибыл торговый корабль на остров Си.
Он привёз шёлк, специи и зелёную керамику, но всё это было невысокого качества — видимо, торговцы решили, что остров Си, с его малонаселённостью, годится лишь для развлечения в долгом плавании.
Хуо Юй не раскрыл своего происхождения. Он переоделся в одежду воина острова Си, собрал чёрные волосы коротким мечом. Во время осмотра товаров он молчал, отвечая лишь коротко, когда к нему обращался воин Сан.
Тот решил, что Хуо Юй — человек без особых амбиций, но едва люди разошлись, как Хуо Юй остановил его.
Он начал с разбора ассортимента и цен, подробно объяснил, какие товары в Линани и Минчжоу в дефиците, а какие — в избытке.
Но главное — он сказал последнее:
— Почему вы продаёте то, что они хотят? Вы должны продавать то, что хотите продавать сами, и заставлять их покупать.
Хуо Юй сдержался, чтобы не сказать ещё более неприятных вещей.
— Занижают цены? Почему ты раньше молчал? Я бы их прогнал! — Воин Сан не был создан для торговли: как только вспылил, сразу решил всё решить силой.
— Цены можно обсуждать. Главное, чтобы у них оставалась прибыль — тогда они согласятся.
— Так как же торговаться? Послушают ли они?
— Я могу помочь вам.
Воин Сан почуял хитрость и громко рассмеялся:
— А вдруг ты сговоришься с ними, и остров Си станет рыбой на разделочной доске?
— Воин Сан, разве Сяо Чунь позволила бы мне так поступить?
Хуо Юю не стоило верить, но Вэньжэнь Чунь — совсем другое дело.
Она настоящая добрая душа! Воин Сан вспомнил, как она каждый день, кроме своих обязанностей, ещё ходит ухаживать за его женой, которая, будучи беременной, устраивает такие сцены, будто на небе нет солнца, а на земле — порядка.
— Тогда сегодня вечером останьтесь ужинать у меня. Вместе легче решать такие вопросы.
Он проявил осторожность, но Хуо Юй уже всё предусмотрел.
До визита в дом воина Сан Хуо Юй подробно рассказал Вэньжэнь Чунь о сегодняшнем осмотре товаров. Он собирался выступить посредником и получать комиссионные.
http://bllate.org/book/8607/789328
Готово:
