Странно: каждый раз, когда она обнимала эту куклу, когда кукла сжимала её рукав, когда кукла нежно прижималась к её щеке, в груди Вэньжэнь Чунь будто вырастала невидимая нить, тянущая за самое сердце.
Её желание завести ребёнка становилось всё острее.
Она мечтала снова обрести семью.
Однако дата возвращения в Минчжоу всё не назначалась. Вероятно, из-за бурного развития морских перевозок: если пропустишь сегодняшний рейс, следующий придёт уже через десять дней.
— Тебе совсем не хочется его? — как бы между делом спросила Су Чжи.
— Конечно, хочется, — отвечала она всем одинаково. Как же можно не скучать? Тому, кто привык к одиночеству, так дорого найти в этом море людей родную душу. А когда проснёшься ночью и обнаружишь, что рядом пусто, тоска накрывает с особой силой.
— Но ведь нельзя же быть привязанными друг к другу навечно, — возразила она. У него важные дела, а ей самой, пожалуй, даже больше нравилось быть занятой на острове Си. — К тому же я всё равно не смогу ему помочь. А если буду только мешать, разве это не хуже?
— Цык, опять несёшь чепуху, — Су Чжи не стала развивать тему. В этот момент один из членов торговой экспедиции протянул ей каталог товаров, и ей нужно было начинать сверку.
Эта работа не была сложной, но раньше Вэньжэнь Чунь никогда не стремилась к подобному. Именно Вэньжэнь Чунь пробудила в ней желание быть самостоятельной, и потому она уважала её. Если бы не Хуо Юй, стоявший между ними, она бы и вовсе хотела, чтобы Вэньжэнь Чунь навсегда осталась на острове Си. Тогда они могли бы работать вместе, растить детей и стареть бок о бок.
Вэньжэнь Чунь и не подозревала, что Су Чжи ставит её так высоко. Она просто знала, что значит жить на самом дне общества, и теперь, когда у неё появилась возможность самой выбирать своё дело, она ценила это как редкий дар и старалась делать всё как можно лучше.
— Почему на этот раз заказали столько дикого тяньма? — перепроверив качество всех лекарственных трав и аккуратно сложив их обратно, Вэньжэнь Чунь заметила небольшое отличие в текущем заказе.
— В Минчжоу вошёл в моду тяньма? — предположила она. Ещё в труппе она видела, как поступают знатные господа: им всегда мало того, что есть, и они то и дело создают новые причуды.
— В Линане, — ответил Чэнь Цзюнь. Он открыл страницу учётной книги, где значилось название совершенно незнакомой аптеки.
— В Линане открыли новую лавку?
Чэнь Цзюнь покачал головой:
— Эта принадлежит княгине.
Вэньжэнь Чунь лишь тихо кивнула и больше ничего не спросила.
Она уже не была настолько наивной и безрассудной, чтобы не понимать происходящего. И всё же не хватало смелости копнуть глубже.
Догадываясь на три-пять десятых, она не решалась задавать ещё три-пять вопросов.
Она постояла немного, глядя, как ящики один за другим поднимают на борт, пока на берегу почти ничего не осталось. Когда последний ящик исчез на палубе, она вдруг бросилась к Су Чжи, быстро попрощалась, не дожидаясь ответа, и бросилась прямо на корабль.
Ей больше ничего не было нужно.
Она хотела лично увидеть, на каком основании эта аптека княгини смогла приобрести партию трав по такой низкой цене и как уговорила Хуо Юя, человека, движимого местью и корыстью, согласиться на сделку.
Ответ уже маячил на горизонте.
Она не хотела признавать его, но заранее начала утешать себя: даже если Хуо Юй делает всё это ради Сюй Хуаньцюнь — разве это не естественно? Их прошлая связь не стереть, и из чувства долга, из уважения к родству он обязан помочь.
Не надо волноваться. Не надо злиться.
— Да они совсем обнаглели! — первые слова в Линане прозвучали гневно. Если бы не Чэнь Цзюнь, она, пожалуй, устроила бы скандал прямо на месте.
Но управляющий действительно перегнул палку. Торговцам с острова Си не только пришлось доставить лекарства, но и выполнять роль грузчиков: по их указанию нужно было лазать по лестницам и расставлять всё по местам, а в ответ даже «спасибо» не сказали.
Убытки, труд и при этом ещё и унижение.
Она редко злилась так сильно.
Чэнь Цзюнь впервые видел её в таком состоянии и поспешил подать ей кружку холодной воды:
— Ничего страшного. Господин Хуо говорил: в торговле бывают и хорошие времена, и плохие.
— Да разве это торговля? — чуть не сорвалась она, но вовремя сдержалась и не договорила: «Это же чистые убытки».
Чэнь Цзюнь, хоть и прямолинейный человек, всё же понял, из-за чего она злится. Он уже собрался сказать ей что-то с глазу на глаз, но вдруг с берега донёсся шум — громкий, возбуждённый, и вскоре он полностью отвлёк их внимание.
Вэньжэнь Чунь осторожно выглянула.
Линань, этот шумный и оживлённый город, снова вошёл в её жизнь. Он остался таким же, каким был до её отъезда и после — всегда полный суеты, где ежедневно разыгрываются свои трагедии и комедии.
Ивы на берегу, должно быть, успели отрастить не один десяток новых побегов. Свежая зелень, выгоревшая зелень — всё чётко различимо от кончиков до основания.
Под деревьями собралась толпа, и даже лица людей отражали зелёный оттенок листвы.
Сначала она была лишь одной из зевак. Но стоило ей понять, в чём дело, как она тут же отпрянула и больше не хотела смотреть.
Погружение грешницы в пруд.
Что тут смотреть?
Однако, отводя взгляд, она увидела два знакомых лица: одно — растерянное и испуганное, другое — спокойное и решимое.
Вэньжэнь Чунь больше не могла оставаться в стороне. Даже если бы она смогла закрыть глаза на судьбу четвёртой госпожи, ради Ло-эр она не имела права молчать.
Ло-эр, всегда улыбающаяся, доверчивая, верящая каждому слову.
Какой же грех она могла совершить?
Вэньжэнь Чунь не медлила ни секунды. Корабль ещё не снялся с якоря, а она уже прыгнула на берег — и от волнения даже споткнулась.
Любопытные зеваки, обожающие такие зрелища, охотно делились подробностями: господин Хуо долго болел, болезнь была вызвана именно этой женщиной, и сегодня молодой господин Хуо решил отомстить за отца.
Они болтали без умолку, будто наблюдали не за казнью, а за рождением ребёнка.
Только у Вэньжэнь Чунь сердце превратилось в кипящую кашу — рисовые зёрна вот-вот выскочат из кастрюли.
— Я не хочу умирать! Не хочу! Молодой господин, это не моя вина! Я правда не хочу умирать!
— Хуо Чжунь, у тебя нет сердца! Пусть в следующей жизни и в следующей за ней ты будешь таким же жалким и несчастным!
— Ло-эр готова навсегда остаться в чулане! Прошу, молодой господин, смилуйтесь!
— Хватит умолять! Такие, как он, всё равно лгут. Сегодня пообещает — сегодня же и убьёт!
Слова двух женщин переплетались, разные, но в то же время одинаковые.
Хуо Чжунь всегда одинаково относился ко всем своим отверженным: ругай — не ругай, моли — не моли, всё равно пройдёт мимо ушей, как ветер.
Он лениво почесал косточку уха и махнул рукой:
— Ладно, хватит представлений. Приступайте.
Но тут же недовольно постучал тростью:
— Ах да, совсем забыл.
И повернулся к стоявшему позади:
— Второй брат, у тебя нет возражений?
Услышав своё имя, Хуо Юй сделал шаг вперёд. Он никогда не стремился привлекать внимание: одет скромно, выражение лица равнодушное, будто всё происходящее его не касается.
С краю толпы Вэньжэнь Чунь наблюдала, как он бросил взгляд на обеих женщин и без колебаний ответил:
— Пусть всё решает старший брат.
С каких пор они стали такими дружелюбными?
На мгновение Вэньжэнь Чунь показалось, будто они не виделись много лет.
Но голос Хуо Чжуня снова нарушил тишину, звучный и коварный:
— Раз даже милосердный второй молодой господин не желает вмешиваться, остаётся только исполнить приговор.
Он поднял руку, ладонью к толпе, пальцы с выступающими суставами образовали неровную стену, загонявшую четвёртую госпожу и Ло-эр в ловушку.
Слуги Хуо начали разгонять зевак, но чем настойчивее они это делали, тем упорнее те цеплялись за зрелище.
Видимо, есть такие люди, которым всё равно — ведь нож не направлен на них самих.
Но Вэньжэнь Чунь была не из таких. Она смотрела, как две верёвки затягиваются в узел, как лицо четвёртой госпожи искажается от ужаса, как Ло-эр… кричала так пронзительно, что ей зажали рот кляпом.
Вэньжэнь Чунь почувствовала, будто ей на макушку положили ледяной осколок. Весенний солнечный день, а её руки и ноги стали ледяными. Она даже не заметила, как взгляд её дрогнул и на миг показалось, что Ло-эр — это она сама.
А потом она увидела ту белую собачку — бегущую, скулящую, падающую.
Все низшие существа обречены жить, оглядываясь на чужое дыхание.
На этот раз она не сдержалась. Собрав все силы, она растолкала толпу, и, прежде чем разум успел подать команду, голос сам вырвался наружу:
— Не убивайте их!
Она не была глупа. Она понимала: возможно, у Хуо Юя есть свой план, четвёртая госпожа, может, и вправду виновата, а Хуо Чжунь, скорее всего, ждёт, чтобы всё стало ещё хуже.
Но… оставлять истинного виновника — господина Хуо — спокойно лежать в особняке, а всю вину сваливать на двух женщин? Разве семейные распри Хуо разрешатся после этого?
Это было слишком жестоко и нелепо.
Чэнь Цзюнь не ожидал такой решимости и, протянув руку, схватил лишь воздух.
Равнодушное лицо Хуо Юя тоже дрогнуло, но он инстинктивно схватил её и притянул к себе.
— Как ты здесь оказалась?
Она не ответила. На этот вопрос ушло бы столько времени, что даже если бы люди упали в воду и их съели рыбы, они не успели бы объяснить всего.
Их руки напряглись в молчаливой борьбе, но вмешался третий.
— О-о-о! — Хуо Чжунь, будто увидев фокусника, воскликнул с восторгом. Он, пожалуй, единственный не удивился. Опираясь на трость, он неспешно подошёл к Вэньжэнь Чунь и вызывающе оглядел её.
Хуо Юй попытался прикрыть её, отведя за спину, но что это могло изменить? Сейчас Хуо Чжунь не боялся никого и ничего.
— Сяо Чунь вернулась, — произнёс он.
— Здравствуйте, старший молодой господин, — ответила она, не смея поднять глаза.
— Хорошо, хорошо, хорошо. Благодаря тебе я сегодня в прекрасном настроении, — только что полный убийственного гнева, Хуо Чжунь теперь был явно доволен. — Кстати, ты сказала: «Не убивайте их»?
— Да, прошу вас, старший молодой господин, проявите милосердие.
— Я — глава дома Хуо. Если какая-то служанка из боковой линии приказывает мне, что делать, разве это не позор?
— Я… я знаю характер Ло-эр. Она наверняка действовала по чьему-то наущению. Её вина не заслуживает смерти.
— Не заслуживает? Но смерть второй госпожи и болезнь отца напрямую связаны с ней. Верно, второй брат?
— …Да, это так, — ответил Хуо Юй, ещё крепче сжимая руку Вэньжэнь Чунь. — Сяо Чунь, ты не знаешь правды. Не мешай старшему брату.
Правда… Простая служанка, недавно пришедшая в дом, без обид на хозяев — разве она способна замышлять подобное? Вэньжэнь Чунь отчаянно вырывалась, и обе их руки дрожали.
— Если Сяо Чунь так хочет спасти их, есть способ. Например, если бы моей женой или наложницей стала ты, я бы прислушался к твоей просьбе.
Хуо Чжунь сделал ещё шаг вперёд, и его трость почти коснулась трости Хуо Юя.
— Старший брат шутит, — возразил Хуо Юй, не отступая. — Сяо Чунь такого происхождения — разве не опозорит она положение главы дома?
— Происхождение? Да посмотри на третью, четвёртую, пятую госпожу! В нашем доме Хуо давно перестали придавать этому значение.
Две трости наконец столкнулись. Хуо Чжунь смотрел на Хуо Юя так, будто того вовсе не существовало:
— Сяо Чунь, кивни — и я немедленно отпущу их.
Перед ней стоял выбор: чужая жизнь или собственное счастье.
Вэньжэнь Чунь чувствовала, что сходит с ума. Она кусала губы до крови, даже не замечая вкуса.
И только почувствовав горечь, прошептала:
— Может, наказать их иначе?
Она покачала головой.
В тот же миг Ло-эр с криком бросили в воду.
Звук удара эхом отозвался в груди, будто камень влетел в нос, пронзил горло и ударил прямо в сердце, разбивая его вдребезги.
— Ло-эр!
Она завыла от горя, и даже Хуо Юй больше не мог её удержать.
— Ладно, вытащите её, — сказал Хуо Чжунь, довольный представлением. Он даже хотел зааплодировать.
В знак благодарности он подошёл к берегу и присел рядом с Вэньжэнь Чунь.
Его поза была неуклюжей — больная нога почти не гнулась. Он говорил, терпя боль:
— В прошлый раз, если бы не ты, я бы давно погиб на том разбитом корабле. Этот долг я сегодня возвращаю.
Вэньжэнь Чунь уже плакала от страха и дрожащим голосом прошептала:
— Спасибо… спасибо, старший молодой господин.
— Ты правда не хочешь стать моей наложницей?
Она ещё могла отрицательно покачать головой.
— Ладно. С тобой было бы скучно.
Вэньжэнь Чунь не могла говорить. Всё её существо было занято Ло-эр.
http://bllate.org/book/8607/789340
Готово:
