— Не зови меня больше «девушкой». Ты ведь знаешь: теперь я всего лишь вдова, изгнанная из дома мужа. Какое уж тут приличие?
— Не думай так, — мягко возразила Вэньжэнь Чунь. — Ты ещё так молода, образованна и благородна, да и господин Сюй тебя поддерживает. К тому же в городе немало женщин, вышедших замуж во второй раз.
Она не переносила, когда судьба заставляла людей впадать в уныние и жалеть самих себя, и потому невольно заговорила с искренним сочувствием.
Сюй Хуаньцюнь лишь махнула рукой:
— Такие слова верят только те, кто их произносит.
Увидев её настрой, Вэньжэнь Чунь тяжко вздохнула. Она и вправду не понимала, через что прошла Сюй Хуаньцюнь. Возможно, всё было ещё мучительнее, чем ходили слухи.
— А вот ты, — неожиданно переменив тон, Сюй Хуаньцюнь оживилась и даже брови приподняла, вернувшись к прежней осанке благородной девицы, — ты ведь так долго была с братом Юем. Теперь, когда вы обосновались, не пора ли пригласить на свадьбу?
Вэньжэнь Чунь, не успев как следует обдумать вопрос, растерялась.
Она покачала головой, решив не говорить правду.
— Об этом уже весь город говорит. Даже если ты будешь утверждать, что это пустые слухи, я всё равно вижу правду.
Вэньжэнь Чунь лишь глупо улыбнулась.
— Сяо Чунь, ты гораздо смелее меня. Ты одна тогда бросилась спасать брата Юя, не раздумывая. Потому что он хорошо к тебе относится и хочет на тебе жениться — это вполне заслуженно.
— Второй молодой господин не собирается на мне жениться, — подумала Вэньжэнь Чунь. Впрочем, это ведь не ложь. Просто она не могла открыться Сюй Хуаньцюнь по-настоящему, хоть и понимала, что та тоже пережила немало боли.
— Госпожа Хуаньцюнь, не стоит волноваться.
— Волноваться? — Сюй Хуаньцюнь с улыбкой посмотрела на неё. Казалось, впервые после их воссоединения она улыбнулась так, как раньше.
Доброжелательна ли она на самом деле?
Любит ли всё ещё Хуо Юя?
Вэньжэнь Чунь никак не могла разгадать её и боялась ошибиться в суждении.
— Сяо Чунь, я лишь хочу, чтобы вы были вместе. Если вы любите друг друга, вам следует пожениться как можно скорее. Отец много лет на службе и порой бывает упрям. Если он выберет для брата Юя невесту для выгодного союза, между ними непременно возникнет разлад, и это плохо скажется на нём.
Неужели она и вправду желает им добра?
Вэньжэнь Чунь сжала губы, не решаясь сказать лишнего, и лишь ответила:
— Всё так, как должно быть. Господин Сюй мыслит дальновидно. Когда второй молодой господин вернётся, я обязательно передам ему ваши слова.
— Брат Юй — единственный, кто спас меня. Я не причиню ему вреда, — сказала Сюй Хуаньцюнь и, поднявшись с табурета, собралась уходить.
Вэньжэнь Чунь последовала за ней, но та, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и обернулась, бросив на неё многозначительный взгляд:
— Сяо Чунь, ты очень изменилась.
— Правда? — Вэньжэнь Чунь равнодушно пожала плечами. — Но я по-прежнему не причиню зла ни второму молодому господину, ни госпоже Хуаньцюнь.
С тех пор как Сюй Хуаньцюнь приходила, Вэньжэнь Чунь словно побитый инеем огурец — вся поникла, брови, глаза и уголки губ опустились вниз. Правду ли говорила Сюй Хуаньцюнь? Если правду — почему? Если ложь — зачем?
И как теперь об этом сказать Хуо Юю?
Ведь он уже не раз брал её руки и объяснял всё досконально. Если она теперь начнёт повторять за Сюй Хуаньцюнь, то, пожалуй, снова заставит его жениться на себе.
Вдруг ей захотелось, чтобы Хуо Юй был сыном простого крестьянина, чтобы мог жениться и заводить детей по зову сердца.
— Ты ещё не ужинала? — вернулся Хуо Юй. Весь день он выслушивал выговор от господина Сюй — с часа дня до заката. Вся строгость исчезла с его лица, едва он переступил порог гостиной.
Вэньжэнь Чунь, вырвавшись из задумчивости, поспешила встать, взяла у него трость и протянула свою руку.
Хуо Юй слегка сжал её ладонь. Она теперь стала мягкой и упругой — он хорошо её кормил. Такое прикосновение вселяло покой.
— Думал, ты снова поешь одна и побежишь заниматься своими делами.
— Здесь ведь не остров Си, можно и отдохнуть. Там мы жили в бедности, в чужом доме, и если бы ещё и ленились, нас бы за спиной осуждали. А здесь хоть до полудня спи, хоть еду подавай в постель — никто не скажет слова.
— Похоже, тебе не нравится безделье.
Хуо Юй взял из её рук миску лапши Гуаньинь. Это был улучшенный вариант: тончайшая лапша, нарезанное мясо, рыбные фрикадельки, свежая зелень — всё только что приготовлено на кухне, а в бульоне варились кости трёх видов рыбы.
Такая лапша не шла ни в какое сравнение с теми объедками, что Вэньжэнь Чунь готовила раньше.
Но Хуо Юй не прыгал от восторга. Он просто держал миску и спокойно съел три четверти.
Вэньжэнь Чунь тоже налила себе немного. Возможно, из-за настроения она не ощутила того «аромата, сладости и незабываемой нежности», о которой так восторгался повар.
Когда Хуо Юй поставил миску, Вэньжэнь Чунь заговорила. Она говорила чётко, без запинок, без туманностей и обходных путей, стараясь дословно передать каждое слово Сюй Хуаньцюнь.
Она даже пожалела, что умеет писать лишь несколько иероглифов и не может нарисовать всё, что произошло, чтобы просто вручить ему картинку.
Главное — чтобы он услышал только то, что было сказано, и ничего больше.
Она всегда была рассудительной: не любила давить и не хотела, чтобы другие думали, будто она их принуждает.
Выслушав её, Хуо Юй кивнул:
— Хуаньцюнь, скорее всего, права. Сегодня дядя прямо не упоминал о браке, но ясно дал понять, что моё будущее связано с домом Сюй. Если моя жена не принесёт пользы дому Сюй, он вряд ли будет доволен.
Поэтому он всё и откладывал, чтобы не нарушать хрупкое равновесие.
Но, видимо, это не выход.
— Всё из-за меня. Раньше я лишь уступал, а теперь, когда пришло время бороться, каждый шаг связан по рукам и ногам.
Он ведь не был одиночкой-героем. Иногда ему казалось: неужели он сам попал в чужую игру? Может, пока он просчитывал пять ходов вперёд, другие уже сделали семь.
Но назад пути нет — ход сделан.
Увидев, как он нахмурился и погрузился во мрак размышлений, Вэньжэнь Чунь придвинула свой стул поближе:
— Не надо так. Ты уже сделал всё, что мог. Всё нельзя решить сразу. Не спеши и не позволяй другим сбить тебя с толку.
Не удержавшись, она обняла его. Ей всегда было больно видеть Хуо Юя в растерянности и самобичевании.
Хуо Юй тоже обнял её — нежно, но крепко.
Они прижались друг к другу, как в тихий дождик, и его лёгкий поцелуй коснулся её волос.
— Сяо Чунь, на этом свете у меня осталась только ты.
В его голосе не было ни расчёта, ни хитрости — лишь искренняя, глубокая привязанность, словно каждое слово он вырвал из самого сердца. Вэньжэнь Чунь не могла не верить, что он её любит.
Даже если он и не говорил об этом, она сама подумала: пусть даже придётся стать наложницей в его доме — она не почувствует себя обиженной.
Зная, что Вэньжэнь Чунь не любит бездельничать, Хуо Юй передал ей управление аптекой, расположенной ближе всего к их резиденции. Там были Ло-эр и Чэнь Цзюнь — он знал, ей будет чем заняться, и никто не посмеет её побеспокоить, пока он рядом.
Сюй Хуаньцюнь больше не искала Вэньжэнь Чунь, но пришла к Хуо Юю.
Сюй Хуаньцюнь с детства вдыхала запах чернил, но раньше поэзия и классика были для неё лишь украшением — она цитировала великих, не вникая в суть. Теперь, покинув замкнутый мир знатного дома, она прочувствовала всю горечь интриг, разлук и утрат, и в её речи появилась подлинная глубина.
— Двоюродный брат, — с какого-то дня, возможно, с тех пор как Вэньжэнь Чунь вернулась в Минчжоу, она перестала называть его «брат Юй». Хуо Юй никогда не спрашивал почему.
Увидев её, он сразу подумал о господине Сюй — неужели дядя снова прислал её с поручением?
Он отложил учётную книгу и спросил:
— Как ты живёшь в последнее время?
— Гораздо лучше, чем раньше.
— Это хорошо, — ответил он, и совесть его немного успокоилась.
— Зачем ты пришла сегодня?
— Я навещала Сяо Чунь. Она, вероятно, уже рассказала тебе.
Хуо Юй кивнул.
— Сяо Чунь ведь не из знатного рода. Боюсь, она не понимает всех сложностей и опасностей. И… боюсь, вы неправильно истолкуете мои намерения. На самом деле, не стоит волноваться. Я сама знаю, что уже была замужем и овдовела — мне нечего больше добиваться.
Она опустила голову, скручивая платок в тугой жгут.
— Хуаньцюнь, не говори так о себе.
— Но разве все не говорят так обо мне? — Она разжала пальцы, глубоко вздохнула. — Впрочем, это ничто по сравнению с жизнью в резиденции княгини.
Хуо Юй отвёл взгляд в окно. Солнце ярко светило, делая листья особенно сочными и зелёными.
— Двоюродный брат, ты спас меня. Даже если считаешь, что я лишь отплачиваю долг, поверь мне. Отец уже подыскивает тебе невесту. Подумай, как поступить. Я знаю, как много Сяо Чунь для тебя сделала, и… раз я тоже женщина, надеюсь, ты не предашь её.
Она говорила искренне, с достоинством, не переходя границ.
Хуо Юй не стал гадать о её мотивах и лишь сказал:
— Я буду хорошо с ней обращаться.
В его голосе звучала такая уверенность, что Сюй Хуаньцюнь не могла не позавидовать.
Она улыбнулась:
— Сяо Чунь наконец-то дождалась счастья. Добрым людям воздаётся добром.
— Хуаньцюнь, ты с детства была доброй. Не позволяй временным трудностям сломить тебя.
Он, пожалуй, больше всех на свете желал ей счастья.
Если она будет счастлива, мать в мире ином не станет преследовать его во снах.
Сюй Хуаньцюнь ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась.
— Раз ты всё понимаешь, я больше не стану настаивать.
Затем она достала из рукава старинную деревянную шкатулку.
— Это фиолетовая сандаловая бусина, которую тётя заказала для тебя. В тот год всё пошло наперекосяк, и я всё это время хранила её у себя. Недавно нашла и решила вернуть владельцу.
Шкатулка была простой, бусины — изящными, но в руках Хуо Юя они стали тяжёлыми, как тысяча цзиней.
Как же тяжело… почти невыносимо.
Он перебирал бусины пальцами и, возможно, ему показалось, но запах напомнил аромат комнаты матери. Тусклый, едва уловимый, как искра в высохшей траве, готовая вспыхнуть в небо.
Как мать его воспитывала, как строила планы, как жертвовала собой ради него.
Образы нахлынули без начала и конца.
Лицо Хуо Юя побледнело. Даже яркое солнце не могло разогнать мрак в его душе.
Ночью ему приснился кошмар. Мать училась его ходить, потом била плетью. Она никогда не была излишне доброй — ради его успеха не жалела ни ругани, ни ударов. Но всё это было лишь для того, чтобы передать ему лучшее из особняка Хуо.
А он оказался неспособен: от природы не годился в торговцы, мечтал лишь о том, чтобы стать чиновником и служить народу.
«Ты собираешься отдать всё наследство старшему брату?» — часто говорила мать при жизни.
Тогда он не знал, что братья могут дойти до того, чтобы убивать друг друга. Он понимал, что мать поступала жестоко, лишая старшую жену и старшего брата многого, и потому старался загладить вину, надеясь, что всё уладится.
Но именно это и погубило мать.
В последнем кадре сна мать сжала его руку и, выдавливая последние слова, прошептала:
— Больше не будь мягким! Обязательно верни особняк Хуо! И… верни Хуаньцюнь!
Кровь хлынула рекой, растекаясь по их рукам и заливая все воспоминания алым.
Хуо Юй кричал во сне, и Вэньжэнь Чунь никак не могла его разбудить.
Проснувшись в поту, он всё ещё метался. Вэньжэнь Чунь, встревоженная, поспешила принести воду, чтобы обтереть его.
— Мама! Мама! — наконец вырвалось из его уст.
Вэньжэнь Чунь схватила его руку, чтобы он не бился в пустоту.
— Я верну особняк Хуо и отомщу за тебя! — кричал он.
— Мама, я обязательно буду верен Хуаньцюнь! — повторил он.
Кошмар длился всю ночь. Хуо Юй проснулся, будто и не спал вовсе, с головой, полной тумана. Он даже не заметил, что ночную рубашку сменили.
Рядом никого не было. Он взглянул на солнечный свет за окном и подумал, что просто крепко спал, и Вэньжэнь Чунь не стала его будить.
Он не знал, что Вэньжэнь Чунь не спала всю ночь.
Как только кошмары утихли, она взяла мокрую рубашку и тряпку и пошла стирать их во дворе.
http://bllate.org/book/8607/789343
Готово:
