Отрезав уголок, взвесили его на весах и отдали покупателю. Ван Далань принял его за наивного новичка: не только не включил в счёт деньги за упаковку, но и вовсе ошибся в расчётах. Услышав, как тот при каждом слове щеголяет богатством, Ван Далань замыслил его обмануть. Молча спрятав золото и серебро в кошель, он даже побоялся, что купец вернётся, и поспешил обратно в Лошуй.
Он думал, что ловко его провёл. Но едва он пришёл в лавку и отдал слиток мальчику-приказчику, тот поднёс золото к огню — и на поверхности появился радужный отлив. Тут-то Ван Далань и понял, что сам попался на удочку: купец оказался матёрым мошенником, а он — жертвой классического «ловца золота». Отрезанный кусок оказался не настоящим золотом, а «лекарственным золотом» — подделкой, которую делают даосские алхимики и которая не стоит и гроша. Весь капитал, включая прибыль, улетучился, да ещё и долг за товар остался.
Су Ши дома каждый день устраивала скандалы, но боялась сообщить об этом Ван Лао-е. Втроём — она, Чжу Ши и Сюймянь — они тайком всё скрывали. Чжу Ши даже пришлось пожертвовать собственные сбережения, чтобы покрыть убытки, и при этом перед Ван Лао-е хвалиться, будто Ван Далань разбогател за границей.
Как только Сюймянь вынула хрустальную пресс-папье в виде тигра, глаза Су Ши округлились, а лицо Чжу Ши потемнело. Услышав, что это Ван Сылан специально привёз в подарок Ван Лао-е, она почувствовала себя ещё хуже, и её улыбка окаменела: ведь Ван Далань даже иголки домой не привёз.
— В письме Сылан ещё писал, что, как только доберётся до Сюаньчжоу, обязательно пришлёт побольше бумаги, — сказала Сюймянь, не удостоив Чжу Ши и взгляда. — Нарежет её для отца, чтобы тот писал.
Ван Лао-е взял пресс-папье и с восхищением крутил его в руках. Тигр был знаком зодиака Ван Сылана — подарок явно был сделан с расчётом, и это особенно кололо глаза Чжу Ши. Она потянулась за бархатной тканью, чтобы убрать пресс-папье.
— Не надо прятать, — остановил её Ван Лао-е, придержав руку. — Сейчас поставлю на стол и буду пользоваться с сегодняшнего дня.
Эти слова испортили настроение всей семье. Сюймянь поманила Мэйко к себе на веранду:
— Через пару дней возьми с собой вещи и приезжай на ночь. Я с тёткой поеду на гору Наньшань, а ты посмотришь за Жуко.
Мэйко охотно согласилась, но Чжу Ши услышала их разговор и засмеялась:
— Зачем ей ехать? Лучше привези Жуко сюда — пусть посидит с Баонюй. Не один день, а хоть целую декаду проживёт!
Сюймянь, конечно, не хотела соглашаться, но Ван Лао-е кивнул:
— Сюймянь, если у тебя нет времени, пусть Мэйко останется здесь с Жуко. Пусть спят вместе.
Раз хозяин дома так решил, Сюймянь пришлось подчиниться. Она многозначительно посмотрела на Мэйко, та тут же кивнула. Сюймянь подумала: ведь они уедут утром на лодке и вернутся до ужина — так что дочь останется всего на один приём пищи, ночевать не придётся.
Чжу Ши улыбалась всё приветливее. Но как только Сюймянь ушла, Су Ши зашептала на кухне:
— Мама, зачем ты навязываешь мне лишнюю обузу? У меня и так дел по горло, а теперь ещё и Жуко — руки и ноги скованы!
— Дура! — отрезала Чжу Ши. — Перед тобой лежит золотой путь, а ты ищешь окольные тропы! Не знаю, как Ван Сылану так повезло: даже упав в грязь, он выкопал золотой слиток. Нам теперь надо ладить с ним. Когда он вернётся, пусть возьмёт Даланя с собой — пусть поучится у него, как зарабатывать!
Чжу Ши на этот раз потеряла более восьмидесяти лянов серебра — на эти деньги в Лошуе можно было купить целый дом. На родного сына она не злилась, зато Ван Сылан теперь казался ей живым источником богатства. Неужели не пойти по широкой дороге, усыпанной золотом, а искать узкие тропинки?
Су Ши с тех пор, как Жуко однажды рассердилась на неё, не любила девочку. Но раз мать велела, пришлось молча согласиться, хотя и без особого рвения. В назначенный день Сюймянь привезла Жуко. Су Ши протянула руки, но девочка упрямо не хотела идти к ней — пришлось Мэйко взять её на руки.
— Жуко, наверное, стесняется, — сказала Су Ши с натянутой улыбкой.
Сюймянь спешила на лодку и не стала с ней разговаривать — просто оставила ребёнка и уехала на рыбацкой лодке к подножию горы Наньшань.
Баонюй играла только с Таоцзе. Жуко немного постояла, глядя на них, но не стала проситься в игру, а тихо села у печи и уставилась на Мэйко, которая чистила овощи и разжигала огонь. Помощница на кухне посмотрела на неё и улыбнулась:
— Эта девочка вся в дедушку — такая тихая и послушная, гораздо милее этих двух маленьких бесёнков.
Мэйко быстро оглянулась, убедилась, что никого нет рядом, и кивнула:
— Наша Жуко — самая красивая.
И дала ей конфету. Но Жуко отрицательно мотнула головой: у неё с собой были сухие лепёшки, которые Сюймянь положила в мешочек. Она вынула одну и раздала всем по кусочку — свежие лепёшки с лотосом, сладкие и нежные на вкус.
Помощница не переставала хвалить девочку, но Су Ши услышала и кашлянула у двери, строго оглядев всех:
— В печной зоне дым и жара — не задохнётся ли девочка?
Она вывела Жуко наружу:
— Иди поиграй под навесом.
Жуко знала, что Су Ши её не любит, и, насупившись, села на веранде, наблюдая за муравьями, которые перетаскивали свои запасы. Су Ши её не замечала: её дочь и Таоцзе играли в «хлопушки» и «перекидывание верёвочки», а Су Ши подала им тарелку с карамельками.
Баонюй хрустела конфетами, а как только съедала одну, тут же тянулась за следующей. Су Ши не предложила ничего Жуко, и девочки, как щенки, прижали тарелку к себе, пряча её за спину. Одна доедала свою конфету, а другая уже тянулась за новой, но тарелку не выпускали.
Мэйко стало жаль Жуко. Она уже собралась подойти, но Су Ши окликнула её и вынула из кошелька тридцать монет:
— Сходи на рынок, купи мяса. Пусть будет и жирное, и постное. Если найдёшь говядину с прослойками, скажи продавцу, чтобы сначала прислал мясо, а потом заберёт деньги.
Мэйко нащупала в кармане свои деньги и решила купить Жуко конфет. Обежала два магазина — везде была только обычная карамель. Лишь пройдя целую улицу, она нашла лакомство с кедровыми орешками — на пять монет дороже обычного. Завернув мясо в соломенную верёвку, она спрятала конфеты за пазуху, вернулась на кухню, положила мясо и пошла искать Жуко. Но по всему двору девочку не было.
— Жуко! — крикнула Мэйко.
Су Ши выглянула из-за занавески:
— Наверное, где-то в доме прячется. Чего шумишь?
Мэйко замолчала и стала искать. Не успела она осмотреть одну комнату, как Су Ши уже приказала:
— Брось поиски! Быстро вари мясо — отец скоро придёт с работы.
Когда Ван Лао-е вернулся и сел за стол, он взял палочки и вдруг вспомнил о внучке. Огляделся — Жуко нигде не было. Нахмурившись, он спросил Чжу Ши:
— Где Жуко?
Все переглянулись. Чжу Ши уставилась на Су Ши, та замялась:
— Она только что играла в прятки... Наверное, спряталась, услышав, что вы пришли.
Таоцзе сунула в рот кусок мяса, прожевала и, облизывая палочки:
— Она убежала! Я видела!
* * *
Мэйко так испугалась, что даже повысила голос:
— Куда убежала? Почему ты раньше не сказала? Наверное, она исчезла, как только я пошла за мясом. В этих улочках и переулках она могла спрятаться где угодно!
Таоцзе поперхнулась и закашлялась. Чжу Ши поспешила напоить её водой, но Ван Лао-е уже дрожал от гнева. Едва Чжу Ши начала хлопать дочь по спине, он швырнул палочки на стол. Таоцзе испугалась и проглотила икоту, забормотав:
— Я же не знала... Она долго стояла у двери, я думала, играет.
Чжу Ши дала ей пощёчину и пригрозила:
— Ты совсем глупая! Она же ещё ребёнок! Как можно было не присматривать за дверью?
Вся семья высыпала на улицу искать девочку. Расспрашивали прохожих, не видели ли маленькую девочку одну. Боялись, что её похитили «ловцы детей» — такие умельцы переодевают мальчиков в девочек, надевают чужую одежду, и даже родные не узнают ребёнка при встрече.
Мэйко рыдала, лицо её было мокрым от слёз. Ван Лао-е послал слугу в управу, чтобы вызвали стражников. Те прочёсывали улицы посёлка Лошуй, останавливая всех, кто вёл за руку ребёнка, но Жуко так и не нашли.
А Жуко, пока Мэйко ходила за мясом, выскользнула за ворота и стала смотреть на уличную суету. На улице Цзымаоэр толпились торговцы: коробейники с корзинами, цветочницы, старухи с корзинками жемчуга — повсюду шум и движение.
Особенно привлекал лоток с карамелью. Старик зачерпывал палочкой немного сиропа из котелка, крутил его в руках, пока тот не становился белым и пушистым, и давал детям лизать. Зубами карамель не откусывали — она сразу прилипала ко рту.
Жуко очень любила это лакомство, но мать редко покупала — боялась, что девочка испачкает одежду. Теперь она видела, как другие детишки покупают карамель по одной монетке. Жуко долго стояла у лотка, глотая слюнки, но денег у неё не было.
Старик, заметив грустную девочку, улыбнулся и, пока никого не было, дал ей кусочек карамели. Жуко не сразу взяла — сначала вынула из мешочка лепёшку с лотосом и протянула старику. Тот рассмеялся, взял и съел. У него был маленький барабанчик с рисунком фонариков и красавиц. Как только он ударял в него, дети знали: идёт продавец карамели. Жуко с завистью смотрела на барабанчик, и старик протянул ей палочку.
— Дун! — раздался звук.
Из нескольких домов выбежали дети и потянулись за карамелью. Когда старик снова обернулся, Жуко уже не было — он подумал, что девочка ушла домой.
Жуко, лизая карамель, шла по улице и любовалась окрестностями. От моста Хэхуа она дошла до нового моста с каменными львами, где раньше смотрела фонари и фейерверки. Она узнала все лавки: мясную, где резали свинину; винную, где подогревали вино; лавку с шёлковыми нитками, где продавали готовые вышивки. Девочка останавливалась у каждой и с интересом наблюдала.
Один мясник, увидев её у двери, сказал:
— Забыл, что тебе купить? Сходи спроси у отца, что нужно к вину.
Жуко только хихикнула и убежала.
На новом мосту Хэхуа стояли дети и играли в прятки. Один из них схватил Жуко за рукав:
— Поймал!
Жуко засмеялась вместе с ними. Когда дети разошлись, она стала карабкаться на мост, а мальчик с двумя хвостиками крикнул ей вслед:
— Приходи после обеда!
Солнце пекло, лицо Жуко покраснело, пот стекал с носика. Она высунула язычок, как кошка, и попыталась слизать каплю — но, почувствовав солёный вкус, скривилась. Уставшая, она села на чужое крыльцо и стала есть последнюю лепёшку.
Дойдя до развилки за мостом Хэхуа, Жуко выбрала дорогу домой. По пути она нарвала полевых цветов — в прошлый раз её отругали за белые, поэтому теперь выбрала фиолетовые с жёлтой серединкой. Она шла и болтала цветами, но не дошла до дома — её вдруг обняли:
— Жуко! Как ты сама дошла?
Перед ней стояла госпожа Сюй, возвращавшаяся с мясного прилавка мужа. В руках у неё была вяленая свинина — она собиралась приготовить жёлтый рис с вяленым мясом. Увидев маленькую фигурку, идущую по дороге, она сначала не узнала, но подойдя ближе, обрадовалась:
— Крестница!
Жуко давно не видела госпожу Сюй, но помнила, что та её любит. Она обвила шею женщины и пожаловалась:
— Жуко не дали конфет!
Она повторила это несколько раз. Госпожа Сюй никак не могла понять, что случилось, и, оглядевшись, побледнела:
— Боже! Ты сама дошла?
http://bllate.org/book/8612/789655
Готово:
