Жуко энергично кивала, щёки её пылали от солнца, кожа горела. Госпожа Сюй поскорее увела девочку домой, усадила в тень и приложила к лицу размятую в кашицу замоченную фасоль мунг.
Только теперь Жуко почувствовала боль и громко заревела. Госпожа Сюй до боли сжалась сердцем:
— Такая нежная кожа! Да ещё столько дороги прошла под палящим солнцем!
Она тут же послала сына Чэнко в дом семьи Шэнь передать весть. Но старик Шэнь как раз играл в шахматы под мостом и пропустил посыльного. А Чэнь-бабка тем временем увезла Чжу Ши, Сюймянь и Ланьнянь на лодке в гору Наньшань — дома никого не оказалось. Чэнко пришлось бежать обратно, а по пути он завернул в мясную лавку Ху, чтобы сообщить отцу: младшая сестра приехала. Мясник Ху вытащил из кармана двадцать жирных монет и велел сыну купить в таверне «Дэсин» два кувшина ледяного кислого узвара.
Как только узвар выпили, кувшины использовали, чтобы прикладывать ко лбу Жуко — прохлада сразу сняла жжение. Госпожа Сюй прижала девочку к себе:
— А где же твоя мама?
— В горах! — Жуко показала пальчиком и принялась рассказывать, что мать пошла продавать шёлк в горы. Потом надула губки: — У Баонюй и Таоцзе есть конфеты, а у Жуко нет.
Она протянула обе ладошки и умоляюще посмотрела на госпожу Сюй.
Госпожа Сюй долго соображала, о ком речь, пока не поняла — имеются в виду дочки семьи Ван. Она презрительно фыркнула и снова отправила Чэнко за покупками — на этот раз за пятью жареными шариками во фритюре. Всю порцию она отдала Жуко. Чэнко, хоть и старше, всё равно обнял сестрёнку и погладил по голове, буркнув:
— Я их всех в реку сброшу!
Госпожа Сюй дождалась, пока муж закончит торговлю, и лишь тогда отправилась в дом Ванов. Там царило полное изнеможение: нога Ван Лао-е так распухла, что он еле стоял, а рука, опирающаяся на стол, дрожала. Су Ши, вся в страхе, съёжилась у очага. Ван Лао-е был вне себя от ярости и уже грозился выгнать жену из дома.
Госпожа Сюй ещё не успела постучать, как дверь распахнулась. На пороге стояла Мэйко с покрасневшими от слёз глазами. Увидев гостью, она снова залилась слезами, но госпожа Сюй перехватила её:
— Жуко у меня. Поели супчика, жареных шариков, сейчас спит.
Она даже не стала входить, а прямо с порога закричала:
— Малышка сама прошла через весь городок! Лицо всё обгорело, пришлось ледяными кувшинами прикладывать — так плакала от боли!
Ван Лао-е и так уже знал, что дело в обиде со стороны Чжу Ши и Су Ши, но не ожидал, что крошка способна пройти полгорода одна. Услышав от Мэйко, что госпожа Сюй — крестная мать Жуко, он велел ей сесть:
— Быстрее, чаю подайте!
Госпожа Сюй отмахнулась:
— Чаю не надо. Мы сразу побежали к Шэням, да там ни души. Спрашиваем у малышки — ничего толком не скажет, только плачет, видно, сильно напугалась.
На самом деле это была выдумка. Жуко подробно пересказала госпоже Сюй всё, что видела в пути: игры в прятки, драку двух псов из-за кости — обо всём рассказала. Плакать не стала ни разу: совсем не испугалась. Даже в доме мясника Ху её называли «отчаянной смельчакой».
Ван Лао-е хотел поблагодарить госпожу Сюй подарком, но та решительно отказалась:
— Жуко ещё спит, мне пора домой проверить, как она.
Эти слова пробудили в нём глубокое чувство вины: соседи, чужие люди, оказались добрее к ребёнку, чем родственники в собственном доме.
Правда, Чжу Ши и Су Ши не осмелились бы нарочно выпускать Жуко одну, но и не особо следили за ней — ведь это не их родная плоть и кровь. Если бы на месте Жуко была Баонюй, Су Ши уже тревожилась бы, стоит той лишь шаг сделать к двери.
Ван Лао-е молча удалился в кабинет. Чжу Ши и Су Ши облегчённо перевели дух: главное, ребёнок не пропал. Они велели подать обед — никто ещё не ел с самого полудня. Таоцзе давно проголодалась, но при этом капризничала: то суп слишком солёный, то борщ пресный.
Чжу Ши впервые прикрикнула на дочь. Та как раз грызла куриный хрящик, и кость застряла у неё в горле. Чжу Ши в панике начала хлопать по спине и лить уксус, но Таоцзе только плакала громче. Тогда Ван Лао-е резко ударил дочь по спине — и кость с хрипом вылетела вместе со слизью и кровью.
Таоцзе сама перепугалась, зажала рот и стала бить мать ногами, ревя так, будто на кладбище в Цинмин. Чжу Ши пыталась её успокоить, гладила, поила мёдовой водой, но Таоцзе, едва сделав глоток, всё вырвала — от такого плача свело кишки, и она каталась по полу, хватаясь за живот.
Когда ночью Сюймянь вернулась и узнала от госпожи Сюй, что случилось, она ахнула от страха. Пань Ши, её мать, покраснела от волнения. Жуко уже спала в своей постели, а белая кошка уютно устроилась рядом на подушке.
Сюймянь не стала гнать кошку, осторожно погладила дочь по волосам и задрожала от ужаса: если бы не госпожа Сюй, девочка могла уйти ещё дальше или сидеть у чужих ворот — кто знает, кто бы её тогда подобрал.
Во сне Жуко видела яркие картинки: барабан с красной кожей у лавки с конфетами, беззубую старушку, улыбающуюся ей, двух псов, дерущихся за кость, и ледяной, кисло-сладкий узвар. У неё даже слюнки текли во сне — Сюймянь аккуратно вытерла их полотенцем, укрыла дочку потеплее и вышла, чтобы поклониться госпоже Сюй.
Пань Ши нашла в ней единомышленницу. Госпожа Сюй, выросшая в деревне, выслушала рассказ о злодеяниях Чжу Ши и тут же воскликнула:
— Чёрствая, бездушная ведьма!
А потом добавила про Су Ши:
— Чтоб её черти унесли, эту подлую тварь!
Но Пань Ши было мало — она топала ногами и продолжала ругаться, пока Сюймянь не остановила её:
— Жуко спит. Боюсь, ей приснятся кошмары. В детстве у неё был жар, а вдруг ночью снова поднимется температура.
Однако Жуко видела во сне лишь радужные сны, а Таоцзе всю ночь корчилась от злости. Её характер не смягчился, и под утро она в ярости сбросила одеяло и подушки на пол. Ночная прохлада тут же ударила в спину — и наутро девочка слегла с простудой.
☆ Таоцзе повредила голос, а Эрлань переменился
Как только госпожа Сюй ушла, Ван Лао-е молча поманил Таоцзе к себе и дал ей пощёчину. Чжу Ши бросилась защищать дочь, и та рухнула на пол, громко рыдая. Горло, только что порезанное костью, теперь рвалось от боли.
Ван Лао-е не мог ни бить жену, ни ругать невестку, поэтому выбрал курицу для устрашения обезьяны:
— В таком возрасте и такие злые мысли! Да она же тебе племянница, крошечное дитя!
Он кричал так громко, что лицо пошло пятнами, а в горле застряла мокрота. Чжу Ши поняла: муж в бешенстве. Она упала на колени и зарыдала:
— Таоцзе ещё сама ребёнок! Я знаю поговорку: «Если ребёнок плохо воспитан — вина отца». Если хочешь убить её, спроси сначала себя — чему ты её учил!
Ван Лао-е еле переводил дух, широко раздувая ноздри и тяжело выдыхая. Су Ши давно увела Баонюй в комнату, чтобы не попадать под горячую руку.
Таоцзе орала так, что весь двор слышал. Повариха и служанка прятались за занавеской, шептались и даже тыкали палочками в миску с мясом, пока хозяйки не видят. Запихнув в рот по куску, они судачили:
— Вот уж зрелище!
Быстро съев всё мясо, они оставили только бульон. Одна уже хотела вылить его, но другая остановила:
— Оставь! Завтра она этим бульоном лапшу будет заправлять.
И подмигнула в сторону комнаты Су Ши.
Они знали: Су Ши скупится на еду. Купит один кусок мяса — и три блюда из него сделает. Сначала варит в воде, потом этот бульон с овощами подают как суп. Затем часть мяса тушат в глиняном горшочке, а остатки с соусом используют для тушения тофу и других блюд. Если что-то остаётся — вот и подливка для слуг.
Пока они сплетничали, в кабинете уже всё утихло. Чжу Ши всё ещё рыдала:
— Я же всего лишь тростниковая трость — какая мне власть? Всё в доме решает старший. Столько дел, а одного человека не досмотрели… Конечно, это плохо, но разве можно на ребёнка злиться?
Ван Лао-е замолчал. Он смотрел на жену, стоящую на коленях, и на дочь, держащуюся за горло, и глубоко вздохнул:
— Завтра схожу к семье Ли. Как только Таоцзе поправится, отдам её в женскую школу.
Дочь нельзя больше держать дома — в городе только у Ли открыта женская школа. Пусть платит хоть золото, лишь бы выучила «Четыре книги для женщин» или «Учение для женщин» — лучше, чем расти такой испорченной.
Таоцзе услышала, что её собираются отдать в школу, и умоляюще посмотрела на мать. Но Чжу Ши на этот раз была согласна: в школе Ли учатся дочери лучших семей, Таоцзе заведёт подруг.
Однако сама девочка упорно не хотела идти. Она села на пол и отказалась вставать. Чжу Ши и Су Ши вдвоём еле дотащили её до кровати. Таоцзе била ногами и колотила кулаками по постели, так что дерево гремело «бум-бум».
Голос теперь был окончательно испорчен: рана внутри не зажила, а крики и вопли ещё больше повредили мягкие ткани. Наутро, когда она попыталась говорить, голос стал хриплым, как у дырявого меха.
Таоцзе испугалась и больше не решалась говорить. Чжу Ши сжалилась, вызвала врача и велела сварить лекарство. Таоцзе возненавидела горький отвар и, пока мать ходила за мёдом и сладостями, выбросила всё в окно. Когда Чжу Ши вернулась, в чашке осталось лишь донышко. Радуясь, что дочь выпила, она оставила ей целую коробку лакомств. Таоцзе с утра ничего не ела и стала жадно есть су-ю-пао-ло один за другим. Сливочная масса застряла в горле — не проглотишь, не вырвешь. Она открыла рот и зарыдала.
Но плакать тоже не получалось — голос пропал совсем, и из горла доносилось лишь глухое «ух-ух», будто собаку в мешке бьют. Чжу Ши в ужасе засунула палец в рот дочери, чтобы вытащить комок. Длинный ноготь случайно коснулся раны, и Таоцзе вцепилась зубами. Чжу Ши вскрикнула от боли, но наконец вытащила всё. Однако голос стал ещё хриплее.
Теперь повреждение усугубилось. Чжу Ши тут же сварила новую порцию лекарства и заставила дочь выпить до капли. Больше сладостей не давала — даже глоток мёдовой воды велела выплёвывать. Плакать тоже запретила. Таоцзе должна была лежать тихо и ни о чём не думать.
Но девочка никогда не терпела таких унижений. Горло болело, но руки и ноги целы. А тут ещё и в школу отправляют! Злость некуда девать — несколько раз швыряла вещи, но никто не обращал внимания. Пришлось лежать и дремать днём. Ночью, не в силах уснуть, она распахнула окно и уставилась в темноту. Заснула прямо у окна, а ночью хлынул дождь — брызги намочили одежду. Наутро Таоцзе почувствовала головокружение и не смогла встать с постели.
Чжу Ши варила лекарства и отвары. Когда простуда прошла, голос Таоцзе уже не восстановился. Раньше он был звонким и чистым, теперь же звучал хрипло и неприятно, хуже, чем кряканье уток на реке. Девочка поняла: горло не заживёт. Она замкнулась в себе и отказывалась идти в женскую школу.
Чжу Ши не знала, что делать. Ван Лао-е, видя, как дочь страдает, тоже не решался её ругать. Он запер её в комнате и велел заниматься вышивкой — пусть характер закаляется. Таоцзе день ото дня становилась всё мрачнее. Сначала, когда Баонюй приходила, она ещё улыбалась, но потом стала ненавидеть чужие звонкие голоса. Как только слышала, как Баонюй зовёт её, бросала на девочку злобные взгляды.
Су Ши сначала не замечала, но потом запретила дочери ходить к Таоцзе. Таоцзе осталась одна и стала издеваться над Мэйко: то просила чаю, то воды, заставляя ту метаться кругами.
В доме Ванов не было покоя, но и в доме Шэней тоже царило напряжение. Из-за того, что Жуко чуть не потерялась, Пань Ши чуть не пошла драться к Ванам. Сюймянь, как невестка, молчала, но Пань Ши, как настоящая родственница, решила хорошенько опозорить Чжу Ши.
Она ходила по рынку вместе с торговками бусами и везде рассказывала историю. Доброе имя Чжу Ши и так было подмочено, а теперь окончательно упало в грязь. Хотя Пань Ши и преувеличила, всё звучало так, будто Чжу Ши специально выгнала ребёнка.
Все в доме понимали: Жуко сильно пострадала. Гуйнянь, недавно вернувшаяся из деревни с дочкой Ло-ко, принесла рис, муку и масло, чтобы проведать девочку. Обняв Жуко, она повторяла «Амитабха» и даже сказала:
— Да разве такое может сотворить человек без совести?
После деревни Гуйнянь выглядела куда бодрее. А вот Цзи Эрлань лишился должности: Ван Лао-е уволил его с поста городского стражника и велел выселиться с улицы Ямыньхоу — пусть снимает дом где-нибудь в городе.
Цзи Эрлань помчался в деревню за помощью. Едва он подошёл к дому, как увидел: его невестка, сидя на крыльце, лузгает семечки, а жена, одетая как простая деревенщина, колотит дровяной палкой по очагу. Он с яростью ударил в дверь.
Мать Чжань Ши так испугалась, что свалилась с лежанки. Невестка тоже подскочила, отряхнула юбку и, всё ещё улыбаясь, спросила:
— Старший брат, ты какими судьбами?
http://bllate.org/book/8612/789656
Готово:
