Цзи Эрлань нахмурился, подошёл к Гуйнянь, вырвал у неё из рук кочергу и швырнул её — чуть не задел Сяо Чжань Ши. Та уже раскрыла рот, чтобы заорать и хлопнуть себя по бедру, но в этот момент из дома вышла Чжань Ши. Увидев старшего сына, она расплылась в улыбке:
— Сынок, как ты сюда попал?
Впервые за всю жизнь Цзи Эрлань встал на защиту жены и дочери перед собственной матерью. Ло-ко широко раскрыла глаза: за все дни, проведённые здесь, мяса почти не видела. А за ужином отец положил ей в миску целую куриную ножку.
Старший сын в семье Цзи умер сразу после рождения, так что Цзи Эрлань считался первенцем. Младший брат с женой не смели и пикнуть в его присутствии. Сяо Чжань Ши привыкла задирать нос перед Гуйнянь — ведь родила сына, — и теперь, увидев, как Цзи Эрлань отдал куриную ножку Ло-ко, цокнула языком:
— Девчонке и вовсе нечего жиреть. Станет толстой — глупой будет выглядеть.
И уже потянулась палочками, чтобы переложить мясо в миску собственного сына.
Цзи Эрлань одним движением опрокинул весь стол: супы и соусы облили Сяо Чжань Ши с головы до ног. Он пришёл не с пустыми руками — принёс жирного цыплёнка и утку, выложил их из масляной бумаги перед дочерью и велел ей самой рвать и есть.
Чжань Ши аж глаза вытаращила:
— Эрлань, да что с тобой?
Цзи Эрлань, конечно, не стал рассказывать, что тесть лишил его должности. Он нахмурился ещё сильнее:
— Один земляк из города прислал весточку: говорит, каждый день видит, как Гуйнянь топит печь и ночью за шелкопрядами ухаживает.
Он ткнул пальцем в младшего брата, Цзи Саньланя:
— Твоя жена что, рис варит?
Щёки Гуйнянь вспыхнули румянцем, руки задрожали — она и представить не могла, что такие слова скажет Цзи Эрлань. Даже маленькая Ло-ко не верила своим ушам. Она прижала курицу к груди и сглотнула слюну, но не решалась откусить: в деревне мяса не ела никогда, даже сахара не видывала. Она знала: отец любит только брата, и всё вкусное, что он привозил, всегда доставалось мальчику.
Цзи Эрлань тут же собрался уезжать с Гуйнянь. Чжань Ши развернулась и принялась хлестать Сяо Чжань Ши бамбуковой тростью, пока та не завопила. Вся семья годами пахала на поле — и что заработала? Без поддержки Цзи Эрланя, служившего городским стражником и постоянно помогавшего деньгами, они бы и крыши над головой не имели.
Гуйнянь была самой кроткой из всех, и обе Чжань Ши давно её изучили. После этой порки Гуйнянь, конечно, осталась. Постепенно Чжань Ши выведала у сына правду: оказалось, господин Ван лишил его должности старшего стражника. Тут же она вскочила, чтобы наброситься на Гуйнянь.
Цзи Эрлань едва успел её остановить. Мать с сыном проговорили до поздней ночи. На следующее утро Гуйнянь встала рано, чтобы приготовить завтрак, но Сяо Чжань Ши уже всё сделала: испекла лепёшки с яйцом и специально положила по два яйца в миску Ло-ко, тогда как своему сыну, Шэнко, дала всего одно.
Ночью Цзи Эрлань обнял Гуйнянь и поклялся, что раньше был глупцом, а теперь, когда она ушла, ни дня не может прожить спокойно. Он впервые поднял Ло-ко на плечи и повёл смотреть, как в деревне собирают чайные листья. На базаре купил целую корзинку бесполезных, но ярких игрушек — цветных шариков и тканых тигрят.
Мать с дочерью никогда не знали такой жизни. Лицо Ло-ко теперь чаще озарялось улыбкой. Она с Жуко сидели на корточках и гладили белого кота. Зверёк был послушным, позволял себя трогать, а когда Жуко щипнула его мягкие подушечки лапок, кот лишь тихо «мяу»нул и растянулся на спине.
Пань Ши вышла из кухни и не переставала восхищаться:
— Это кунжутное масло такое ароматное и нежное, гораздо лучше, чем в лавке покупали.
Гуйнянь только улыбалась. Впервые за долгое время она почувствовала себя уважаемой среди родни. Уезжая, она увезла целую телегу подарков: всем раздавала рис, муку и кунжутное масло.
Сюймянь заметила, что у Гуйнянь разгладились брови, уголки глаз приподнялись, и решила промолчать. Она-то знала: господин Ван жёстко отчитал Цзи Эрланя, тот стоял на коленях у ворот и умолял, но так и не добился встречи. Всё это не вдруг изменилось — Цзи Эрлань просто использует жену с дочерью как средство, чтобы вернуть себе должность старшего стражника.
Пань Ши тоже понимала суть дела. Когда Гуйнянь с Ло-ко ушли к Цзиньнянь, она проводила их далеко, а вернувшись, вздохнула:
— Видно, в прошлой жизни мы грехов не нажили, раз попали в такую семью.
Сюймянь молчала. Жуко прижимала к щеке белого кота, терлась носом о его шерсть. Тень платана плотно укрывала девочку. Ей каждый день приносили лёд из таверны «Дэсин», чтобы прикладывать к лицу, и теперь на нём уже не было следов от солнечного ожога.
Сюймянь стиснула зубы и решила: даже если ей самой не удастся вырваться, она никогда больше не отдаст Жуко в дом Ванов.
Осень сменилась зимой. Сюймянь прожила в доме родителей целый год. Ван Сылань часто присылал деньги, и она с невесткой купили ещё несколько ткацких станков, сняли отдельный двор — без колодца и навеса, лишь бы дом был новый, крепкий, без сквозняков, чтобы можно было хранить шёлк.
Всего у них стало пять станков, четыре из них купила Сюймянь. Однажды, съездив с Ланьнянь в горы Наньшань продавать шёлк, она заработала тридцать лянов серебром. Обе поняли: дело стоит того. Когда собственный шёлк закончился, они стали скупать коконы у других и мотать нити сами. Постепенно не только погасили все долги, оставшиеся после отъезда Ван Сыланя, но и задумались о продаже старого двора и покупке нового.
Сама Сюймянь не умела ткать, поэтому наняла работниц. Станки работали без перерыва, каждый месяц принося доход. В доме поставили ещё и прялки, наняли пожилых женщин прясть нитки. Уже через сезон Сюймянь не могла поверить, что жизнь так наладилась.
Жуко надела новое цветастое платье, на поясе висел маленький мешочек, набитый до краёв: розовые конфеты с кедровыми орешками, пирожные с фруктовой начинкой и паровые сладости. Пока другие дети клеили красные новогодние свитки, она взяла маленькую грелку и постучала в дверь дома Чэнь.
— Тук-тук-тук!
Дверь тут же открыл Анько, потирая руки и причмокивая от холода:
— Нинко внутри. Она не хочет открывать.
Было пасмурно, и снова грозил снег. Нинко боялась холода и сидела, свернувшись клубочком на канге. Увидев Жуко, она замахала рукой.
Дети заняли отдельную комнату. В угольном жаровне жарили арахис — скорлупа трескалась от жара. Анько брал орешки щипцами, дул на них и подавал сестре.
В комнате было жарко. Жуко сняла капюшон, опушённый белым кроличьим мехом, расстегнула мешочек и высыпала все сладости в лакированную коробку, пододвинув её Нинко:
— Радуйся! Папа скоро вернётся и привезёт мне фарфоровую куклу.
Сюймянь каждый день ждала этого. Она надеялась, что муж закончит дела с тканями и вернётся домой. Побывав в Сычуани, Ван Сылань, кроме соли, стал возить ещё и сычуаньскую вышивку, всё благодаря имени Чэнь Жэньи, на которое брали товар в долг.
И на соль, и на ткани у Чэнь Жэньи были свои каналы сбыта. Он сам закупил несколько кораблей товара и отправился вместе с Ван Сыланем. Продав всё, они вернулись в Сычуань, чтобы рассчитаться по долгам. Раз начав, уже не остановишься — понадобились бухгалтер, управляющий, приказчики, посыльные. Всё это требовало денег.
У Ван Сыланя пока не хватало средств нанять столько людей, но Чэнь Жэньи предложил отдать ему несколько семей слуг. Ван Сылань отказался: и так уже слишком много обязан ему, как ещё просить людей и имущество? Даже эти деньги он собирался вернуть, как только разбогатеет.
Основной доход приносили соль и шёлк, остальное — чай и рис — закупали понемногу и продавали мало. Ван Сылань всё же мечтал вернуться домой и заняться торговлей чаем. Сначала одолжил у Чэнь Жэньи людей, чтобы распродать весь товар и рассчитаться по счетам. В день отъезда с собой взял только одного Пань Суаня — привык к нему и не мог расстаться.
Сюймянь получила письмо с известием о возвращении мужа и с тех пор считала дни. Она жила у родителей, а свой дом сдавала только в сезон шелководства. Получив весточку, тут же вернулась и начала уборку: вымыла весь дом, наняла людей побелить стены, построила небольшой навес, переложила печь и даже заменила деревянную крышку колодца.
Дом сиял чистотой. Раньше пришлось продать почти всё, теперь всё приходилось покупать заново. Крупную мебель оставили прежнюю, а всё остальное заменили: занавески, постельное бельё, пуфики, подушки. Договорилась с Шэнь Даланем: как только купит новый дом, закажет у него мебель.
Шэнь Далань покрыл столы и стулья тунговым маслом, и в доме витал аромат цветов тунгового дерева. Туалетный столик и вешалку заменили, медные тазы и кувшины блестели, ослепляя глаза.
Жуко бегала взад-вперёд с восторгом, обошла весь двор. Она вспомнила Мэйко, обошла навес и колодец, вернулась и спросила:
— А тётушка?
— Как только папа вернётся, сходим за ней, — ответила Сюймянь, складывая одежду в сундук.
После случая, когда Жуко чуть не потерялась, они долго не навещали дом Ванов, даже на Дуаньу и Чунъян отправляли лишь подарки, не оставаясь на обед.
Каждый раз, видя Мэйко, Сюймянь давала ей денег. Девочка сначала плакала, завидев её, но потом перестала — только смотрела с надеждой. Сюймянь ничего не могла поделать: дом освободился, но все знали, что Ван Сылань разбогател, и троим женщинам нельзя жить отдельно в пустом доме.
Жуко кивнула и побежала щекотать живот белому коту, которого привезла с собой. Всю семью звали кота просто «Белый», но Жуко дала ему имя — Дабай.
Зимой на Лошуй выпал редкий для этих мест сильный снег — сугробы доходили до щиколоток. Жуко надела маленькие сапожки из овчины и играла в снегу, пока щёки и пальцы не покраснели. Через реку детишки кидались снежками, лепя комья величиной с детские лица. Многие падали в воду по пути, другие долетали до лодок, и лодочники высовывались, ругаясь почем зря.
Вернувшись домой, Жуко решила переименовать кота в Сюэтунь — «Снежный Комочек». Но Дабай не отзывался на новое имя. Если звать «Дабай», он поворачивал голову и смотрел на неё разноцветными глазами — один жёлтый, другой синий. А на «Сюэтунь» делал вид, что не слышит.
Жуко каждый день звала его по-новому, но кот упрямо не признавал имя. Девочка даже обиделась на него. Когда Пань Ши просила принести имбирь, лук или чеснок, Дабай тут же приносил всё, что нужно, прыгая на плиту. Почему же он не понимает, что «Снежный Комочек» звучит гораздо лучше, чем «Дабай»?
Но кот упрямился, и девочка сдалась. Она почесала ему за ухом и спросила Сюймянь:
— Может, он просто не понимает слов «Сюэтунь»?
Уши Дабая слегка дёрнулись. Сюймянь рассмеялась:
— Хитрый кот! Конечно, понимает.
И отмахнулась, не придав значения.
Теперь у Жуко была своя комната — в западном флигеле, через зал. Она положила подстилку Дабая прямо у своей постели и, прижавшись к нему, прошептала ему на ухо:
— Теперь ты будешь спать со мной.
Ван Сылань возвращался из Сычуани на лодке. Расчёты затянулись, и он надеялся успеть к Дунчжи, но всё откладывалось — к Лаба уже почти опоздал. Сначала плыли по реке, но потом лёд сковал поверхность, и лодочники отказались идти дальше, даже за большие деньги. Пришлось нанимать повозку и ехать медленно.
Сюймянь давно получила письмо. Вместе с ним пришла бумажка на двести лянов. Она обменяла часть денег, половину положила в банк, а другую — по указанию Ван Сыланя — отправила пятьюдесятью лянами господину Вану.
Долги, оставшиеся после его отъезда, Сюймянь уже погасила сама, кроме тех, что были за чай. На оставшиеся деньги она купила ткань и сшила комплект новой одежды. В сундуке уже накопилось множество сшитых башмаков, и для Ван Сыланя Жуко тоже смастерила пару сапог.
Дом был готов к празднику: всё необходимое для Нового года закуплено. В этом году не стали просить господина Вана покупать мясо и баранину — всё заказали заранее: для дома господина Вана — целый баран и двадцать цзиней мяса, для остальных семей — по половине туши.
После стольких лет лишений наконец наступили сытые дни. Сюймянь глубоко вздохнула и, обняв Жуко, сидела у жаровни, поджаривая рисовые лепёшки. Горячие лепёшки макали в красный сахар. Дабай крутился вокруг, мяукая. Жуко протянула руку — кот прыгнул к ней на колени и, подняв мордочку, ухватил лепёшку, ловко слизав весь сахар язычком.
В день Лаба небо было пасмурным, и снова собирался снег. Сюймянь пригласила госпожу Сюй, и они сидели рядом, разговаривая. Та похлопала её по руке, любуясь новым пурпурно-сиреневым жакетом с вышивкой «гусь с тростником»:
— Ну и повезло тебе! Наконец-то дождалась светлых дней. Твой муж — настоящий человек с добрым сердцем. Не зря ты столько лет одна дома сидела.
http://bllate.org/book/8612/789657
Готово:
