Узнав о своей беременности, Хэ Хуань улыбнулась — странной, почти жутковатой улыбкой. Она обратилась к наложнице Цинь:
— Император знает? Беги скорее сказать ему: у меня, Хэ Хуань, будет ребёнок!
Наложница Цинь подумала, что перед ней обычная фаворитка, спешащая сообщить государю радостную весть. Откуда ей было знать, что это первый ход мести Хэ Хуань против императора! Пороча собственную честь, она намеревалась войти во дворец Ши Лэ с чужим дитятей в утробе — для ханьцев это величайший позор!
Лишь спустя день Ши Лэ пришёл в себя. Наложница Цинь сообщила ему новость о беременности Хэ Хуань. Он остался невозмутим — лишь кивнул. Никто не знал, что ребёнок в её чреве не его: он никогда не делил с ней ложе.
Ши Лэ был крепким, как бык, и уже через десять дней смог встать с постели. А пока лежал, велел слугам носить себя на софе, чтобы навещать Хэ Хуань. Та гладила живот и смотрела на него холодно.
Однажды он отослал всех слуг и спросил:
— Почему ты хочешь убить меня, Хэ Хуань?
Она отвернулась, даже говорить с ним не желая. Ши Лэ не стал настаивать и сам начал расследование. Так узнал: его указ о бракосочетании между государствами привёл к гибели отца Хэ Хуань. Он сам же привёл во дворец женщину, полную ненависти к нему.
Тогда Ши Лэ вновь спросил её:
— Чей ребёнок у тебя в утробе? Не важно чей — я приму его! Главное, чтобы ты была здорова. Ты останешься моей наложницей. Я буду уважать и любить тебя!
Хэ Хуань была потрясена. Он не возражал против того, что она не девственница, не возражал против чужого ребёнка в её чреве и даже готов был признать его своим! Ему было всё равно! Это противоречило всем ханьским обычаям.
Ведь он не ханец. Он — цзе, безродный раб, вырвавшийся из рабства. Говорили, что у первобытных цзе до сих пор бытуют дикие обычаи: когда умирает старший брат, младший берёт себе его жену; когда умирает отец, сын может взять в жёны своих мачех.
— Нет! — холодно, как стрелы, выпалила Хэ Хуань. — Я скорее умру, чем стану наложницей раба! И мой ребёнок никогда не признает раба своим отцом!
Каждое слово вонзалось в сердце Ши Лэ, как ледяной клинок. Она видела, как потемнело его лицо, как нахмурился он — она попала точно в больное место. Его прошлое раба было раной, которую никто не смел трогать. Многие правители отказывались признавать его именно из-за этого. Всех, кто презирал его за происхождение, он казнил без милосердия. Под его мечом пали сотни непокорных — он рубил головы, как арбузы.
— Убей меня, если осмелишься! — воскликнула Хэ Хуань с отвагой обречённого воина. — Иначе я всю жизнь буду искать возможности отомстить тебе!
Она ждала смерти, готовая покончить с этой бессмысленной жизнью.
Но на этот раз Ши Лэ не убил женщину, чьи слова «раб» так глубоко ранили его. Эта женщина, тяжёлая от ребёнка, говорила с ним, как с врагом, каждым словом полосуя его гордость. Лицо его исказилось от гнева, и он резко встал, откинув рукава, и ушёл.
Однако уже на следующий день он вернулся. Образ этой небесной красавицы не давал ему покоя. Он продолжал приходить каждый день, пока её живот не стал таким большим, что ходить стало трудно. С неё словно спала неземная дымка — теперь она казалась ему ещё роднее. Он молча сидел рядом, наблюдая, как она шьёт детскую одежду. На лице её появлялась ласковая улыбка, и он замирал от восторга. Когда она засыпала, он тайком клал руку на её живот — как настоящий отец, ожидающий рождения своего ребёнка.
Однажды мечник Жань Лян повёл свою армию Цихо в бой против войск Ши Лэ. Он сражался как истинный полководец — храбрый, решительный, достойный уважения. Ши Лэ восхитился:
— Этот воин — мужествен и силён, в нём дух великого полководца! Достаточно завладеть таким генералом — и мечта моя исполнится!
Но Жань Лян был побеждён и взят в плен. С гордостью приняв неизбежную смерть, он предстал перед городом Сянгочэн.
Увидев императора Ши Лэ, Жань Лян стоял прямо, не желая кланяться. Он — истинный ханец — никогда не преклонит колени перед цзе!
Ши Лэ сказал:
— Я уважаю в тебе храбрость. Если ты сдашься мне, я подарю тебе любую вещь из моих сокровищ — всё, что пожелаешь. Но если откажешься — ждёт тебя смерть!
Жань Лян молчал, закрыв глаза. Это был настоящий герой, не знающий страха! Он выбрал смерть.
Император с сожалением махнул рукой — стражники потащили Жань Ляна на казнь.
В те времена город Цзяньпин ещё не был достроен, императорский дворец оставался незавершённым, покоев было немного. Но именно в тот момент Хэ Хуань впервые за шесть–семь месяцев вышла прогуляться из башни Байчи. Её лицо оставалось изящным, как у небесной феи, брови — тонкими и чёткими, ресницы — будто нарисованными. Хотя живот её был велик, в ней чувствовалось спокойствие и достоинство, будто она и не была беременной. Она медленно шла вдоль городской стены — все, кто её видел, замирали в изумлении: неужели на свете существует такая совершенная, почти божественная беременная женщина?
Жань Лян, уже готовый к смерти, вышел из зала и сразу увидел её на стене. Несмотря на округлившийся живот, он узнал в ней госпожу Хэ Хуань — ту, что навсегда осталась в его сердце. В груди его словно ударило — он мгновенно забыл и о гордости ханьца, и о клятве не кланяться цзе-императору. Он громко воскликнул:
— Государь! Я согласен сдаться!
Лицо Ши Лэ озарилось радостью:
— Прекрасно! Ты сдаёшься — и я назначу тебя Верховным генералом!
— Мне не нужен титул Верховного генерала! — Жань Лян опустился на колени и поднял глаза на императора. — Ты обещал подарить мне то, что дорого тебе больше всего. Я хочу её!
Он указал на Хэ Хуань на стене — ту, с кем провёл одну ночь страсти и которая навсегда осталась в его памяти.
Ши Лэ поднял взгляд — и побледнел:
— Это моя женщина!
— Разве она не твоя самая драгоценная вещь? — парировал Жань Лян. — Ты дал слово — оно железное!
Ши Лэ посмотрел на Хэ Хуань. Она стояла на стене, словно сошедшая с небес фея, прекрасная даже в своём положении. Сердце его сжалось от боли. Он велел привести её и спросил:
— Хэ Хуань… ты… хочешь уйти с ним?
Сойдя со стены, она сразу узнала в том воине того самого мечника. Услышав вопрос императора, она подумала: «Раз я не могу убить его и отомстить за отца, я хотя бы причиню ему невыносимую боль».
Погладив живот, она тихо сказала:
— Да, я пойду с кем угодно… только не с рабом! Ши Лэ, если я останусь здесь, однажды я убью тебя! И мой ребёнок тоже убьёт тебя!
Её голос звучал, как небесная музыка, но каждое слово было острым клинком, терзающим сердце Ши Лэ. Это был удар грома. Император замер, будто тысяча мечей вонзилась в его грудь. Долго молчал он, а потом произнёс:
— Хорошо. Я отдаю тебе Хэ Хуань. Но на трёх условиях: во-первых, ты, Жань Лян, должен принять фамилию Ши. Во-вторых, ребёнок после рождения будет моим — он мой сын! В-третьих, даже получив её, ты не имеешь права прикасаться к ней — она больше не родит детей!
Жань Лян согласился. С тех пор он стал Ши Ляном, а его сын Ши Минь с рождения был отправлен во дворец в качестве слуги. Ши Лэ, полный обиды, топтал мальчика ногами — так он мстил той «фе́е», что презирала его.
Но в тот день Ши Лэ сошёл с ума. Он перебил всех служанок и слуг в башне Байчи, а вернувшись во дворец, зарубил нескольких министров, пытавшихся его остановить. Наложница Цинь бросилась увещевать его. Ши Лэ, ослеплённый яростью, никого не узнавал — он вонзил меч прямо в её лицо. Прикрыв рану, Цинь с презрением сказала:
— Ши Лэ! Ты вообще император Великой Чжао? Мне тебя не жаль — ты не смог удержать даже одну женщину! Ты убил столько людей, но так и не завоевал её сердца!
Тогда Ши Лэ пришёл в себя. Вздохнув, он бросил меч на землю.
Хэ Хуань вздохнула:
— Потом… он каждый год присылал мне вести о Мине. Сколько ему лет, как он растёт… Иногда просил что-нибудь передать ему. Не знаю почему, но когда Миню исполнилось десять, он вернул его домой и отправил служить в армию… А потом… он умер.
Яньси вдруг сказала:
— Тётушка Хуань, ты ведь сожалеешь? Ты жалеешь, что отдала себя тому мечнику, жалеешь, что родила от него ребёнка, жалеешь, что вообще родила братца Миня… Потому что ты на самом деле любила императора Ши Лэ!
Ши Минь вскочил, вне себя от гнева:
— Сяо Си! Что ты несёшь!
Яньси не испугалась. Она подняла на него глаза и, скрестив руки, спокойно ответила:
— Я не вру! Спроси сам у тётушки Хуань! Да, император Ши Лэ случайно убил её отца, но он искренне любил её! Она это чувствовала — и сама полюбила его!
— Враньё! Он убийца! Откуда тебе знать, что он любил мою мать?! — кричал Ши Минь, гневно сверкая глазами.
— А ты чего уставился? — парировала Яньси. — Кроме грубости, ты вообще что-нибудь умеешь? Ши Лэ считал твою маму феей! Даже когда она говорила ему самые жестокие слова, он всё равно заботился о ней и никогда не заставлял делать то, чего она не хотела. Он даже не требовал, чтобы она делила с ним ложе! Спроси у неё сам — я права или нет!
Оба молодых человека повернулись к Хэ Хуань. Та сидела молча. Время оставило на её лице тонкие морщинки, но она по-прежнему была прекрасна — в ней по-настоящему чувствовалась неземная, почти божественная красота.
Долго молчала она, а потом кивнула:
— Сяо Си права. Я долго не признавалась себе в этом… Поэтому и избегала тебя, Минь, и не хотела встречаться с твоим отцом. Во-первых, потому что из-за меня он сдался цзе, принял их фамилию и всю жизнь не мог поднять головы. А во-вторых… потому что я полюбила убийцу своего отца. Я не верила этому, но по ночам думала о нём, вспоминала всё, что он для меня сделал. Когда пришла весть о его смерти, я несколько дней ничего не ела… Поэтому мне кажется, что моя жизнь…
— Тётушка Хуань, не грусти! — перебила её Яньси. — Я тебя понимаю! Когда любишь — сердце само выбирает, кого слушать. Это не твоя вина. Император Ши Лэ действительно был добр к тебе, совсем не как некоторые, кто только и знает, что насильно заставлять других!
Она фыркнула и бросила презрительный взгляд на Ши Миня.
Тот косо посмотрел на неё и тоже фыркнул:
— Любить — вот так? Сяо Си, да ты вообще понимаешь, что такое любовь? По-моему, у тебя сердца нет!
— Конечно, есть! Я отлично знаю, каково это — любить… — голос Яньси стал тише, и она вдруг позавидовала Хэ Хуань. Та и Ши Лэ любили друг друга, хоть и оказались в разных мирах, в разное время и в разных местах. Они любили — и упустили друг друга.
— У тебя есть сердце?.. Кого же ты любишь? — спросил Ши Минь, чувствуя, как внутри всё сжимается от кислой зависти.
— Не твоё дело! Только точно не тебя! — огрызнулась Яньси, будто её облили кипятком.
— Не меня?! — обиделся Ши Минь. — Тогда кого?! Мама, посмотри! Она ведь уже моя невеста, а в душе любит кого-то другого! Если бы она вела себя хорошо, кто бы её обижал? Я бы её лелеял!
Хэ Хуань строго сказала:
— Сяо Си, скажи честно: кого ты любишь? Если ты действительно не хочешь выходить за Миня, тётушка Хуань сама отменит помолвку! Делай, как считаешь нужным!
— Да она же влюблена в Ши Цзе! — выпалил Ши Минь. — Сегодня вечером он женится на Яньци! Мечтай дальше!
http://bllate.org/book/9161/833927
Готово:
