Однако императрица вызвала её не во дворец Куньнин, а в Чжаоян — обитель мудрой наложницы. Более того, сама Гуань Паньси состояла при этом дворце.
Бай Пинтин, тяготимая тревогой, следовала за Чжэньдэ до самого Чжаояна. Воздух здесь был пропитан густым цветочным ароматом, а под палящим солнцем поверхность маленького пруда искрилась ослепительными бликами. Ни души вокруг: ни служанок, ни уборщиков. Издалека доносился глухой, едва уловимый запах крови, создавая зловещий контраст с пышной зеленью сада. От этого странного сочетания жизни и смерти по спине Бай Пинтин пробежал холодок.
Едва она переступила порог главного зала, как её худшие опасения подтвердились: на троне восседал сам император, нахмуренный и суровый.
— Служанка кланяется Вашему Величеству и Её Величеству Императрице, — произнесла Бай Пинтин, опустив голову, чтобы скрыть страх и растерянность.
Пока сверху не разрешили встать, она оставалась на согнутых коленях в поклоне.
Колени уже онемели, когда она осторожно подняла глаза, пытаясь разглядеть лицо государя. Пронзительный взгляд Гу Цыюаня испугал её до глубины души. Внезапно чаша, которую он держал в руке, полетела прямо в неё.
Не успев увернуться, Бай Пинтин получила удар прямо в лоб. Не обращая внимания на струящуюся кровь, она рухнула на колени и, дрожа всем телом, воскликнула:
— Ваше Величество! За что вы так караете служанку? Что я сделала дурного? Я в ужасе!
Гу Цыюань холодно процедил:
— Ты, ядовитая змея, ещё осмеливаешься жаловаться? Осмелилась отравить наследника Гуань-гуйжэнь!
Сердце Бай Пинтин сжалось. Увидев на полу едва живую Гуйю, она сразу поняла: та всё выдала.
— Ваше Величество! Я невиновна! Я не трогала ребёнка Гуань-гуйжэнь! Кто-то оклеветал меня! Обязательно!
— Похоже, ты не уймёшься, пока не увидишь свой гроб, — прогремел император. — Гуйю! Повтори этой ядовитой женщине то, что ты только что сказала в зале!
Бай Пинтин посмотрела на Гуйю, пытаясь одним взглядом напомнить ей об угрозах. Но та ответила ей полным ненависти взором и без колебаний выпалила:
— Семь дней назад Бай Ронхуа через свою служанку Чжэньэр передала мне крупную сумму денег. Моя сестра тогда тяжело болела, и я согласилась служить Бай Ронхуа. Она велела мне подсыпать в курильницу Гуань-гуйжэнь очищенный шасян. Причём этот шасян не я покупала за пределами дворца — его дала мне сама Чжэньэр!
— Ваше Величество! Эта мерзавка лжёт! Я не причиняла вреда ребёнку Гуань-гуйжэнь!
Услышав эти наглые оправдания, Вэй Цинъгэ не выдержала:
— Да правда уже налицо! Как ты можешь так бесстыдно врать!
Гу Цыюань рявкнул:
— Стража! Вывести Гуйю и забить насмерть палками!
В ответ на повеление императора два евнуха вошли и потащили Гуйю наружу.
Пепельно-серое лицо служанки заставило Бай Пинтин задохнуться от ужаса. Звуки ударов и крики Гуйю, доносившиеся снаружи, казались ей собственными.
— Бай, доказательства неопровержимы. Что ещё скажешь? — голос Гу Цыюаня дрожал от ненависти.
Бай Пинтин вспомнила прежнюю милость императора — теперь она казалась лишь миражом. Его любовь была ей недоступна с самого начала.
Она больше не сопротивлялась и горько произнесла:
— Да, это я велела Гуйю подсыпать средство в покои Гуань-гуйжэнь. Но я рассчитывала лишь на то, чтобы вызвать трудные роды. Даже если бы плод и погиб, на это потребовался бы как минимум месяц. Как он мог исчезнуть всего за семь дней? Ваше Величество, каждое моё слово — правда.
Шэнь Чжихуа приподняла бровь:
— А кто тебе мешал велеть Гуйю всыпать больше? Чем выше доза, тем быстрее гибнет плод.
— Я отдала ей ровно столько, сколько нужно…
Бай Пинтин не договорила — её перебила Янь Ваньцин:
— Ваше Величество, одних слов Бай Ронхуа недостаточно. Теперь, когда Гуйю мертва, лучше обыскать её комнату.
— Пусть будет по-твоему, — кивнул Гу Цыюань. — Лю Дэцюань, обыщи комнату Гуйю!
— Слушаюсь!
Лю Дэцюань с несколькими младшими евнухами отправился вместе с Мэйю в покои Гуйю.
Вскоре он вернулся:
— Ваше Величество! В комнате Гуйю мы нашли вот это.
Е Йисюань обратилась к доктору Чжуаню:
— Посмотри, что это такое.
Доктор Чжуань открыл коробочку и осмотрел содержимое:
— Докладываю Её Величеству: это действительно шасян.
Услышав это, Бай Пинтин обессилела и рухнула на пол; лицо её побледнело, как у той же Гуйю.
— Бай, твой поступок — преступление против нравственности и умысел на уничтожение наследника. Ты виновна в величайшем зле. Лишаю тебя звания ронхуа, обращаю в простолюдинку и заключаю в Холодный дворец. После осеннего равноденствия — казнить!
*****
Поскольку Гуань Паньси потеряла ребёнка, император, желая утешить её, повысил её до ранга пин пятого разряда. Однако без ребёнка и с новыми недугами милость государя быстро угасла — как и всякая другая милость, со временем рассеивающаяся, подобно дыму.
Хотя Бай Пинтин и заслуживала наказания, слова, сказанные ею в Чжаояне, оставили в душе Е Йисюань смутное сомнение. Она тайно спросила доктора Чжуаня: действительно ли небольшое количество шасяна не может за семь дней уничтожить плод? Он подтвердил — нет, невозможно.
Она также приказала проверить зелёный суп с фасолью, который Гуань-пин пила ежедневно, — но там не нашли ничего подозрительного. Подарки других наложниц тоже оказались чисты. Если это заговор, то замысел слишком изощрён, а ум слишком коварен! Такую женщину нельзя оставлять рядом с императором — она станет бедствием для всей империи.
Эти мысли не давали Е Йисюань покоя. В последние дни, принимая наложниц во дворце Куньнин, она с подозрением смотрела на каждую: все кланялись почтительно, улыбались приветливо, но в их глазах не было ни капли истины.
Лето третьего года эпохи Дае прошло среди блеска и разочарований. После Гуань-гуйжэнь особое внимание императора привлекли Лу Цайжэнь и Цзи-пин. Лу Цайжэнь была весёлой и живой, Цзи-пин — нежной и спокойной; обе соответствовали вкусам Гу Цыюаня. Но особенно он ценил искреннюю, непосредственную Лу Цайжэнь.
Е Йисюань понимала: государь устал от интриг и лицемерия, поэтому ему так дорога эта девичья простота.
****
Осень третьего года эпохи Дае
Дворец Куньнин
— Ваше Величество, посмотрите, как подрос четвёртый принц! Лицо округлилось, щёчки пухлые — такой здоровяк! Мне он безмерно мил! — Е Ваньфэй играла с сыном в руках кормилицы.
Е Йисюань радовалась. Её первенец, Гу Ли, в детстве часто болел. Тогда она сама была ещё юной, и, как говорят, детей императорского дома трудно вырастить. Она страшно боялась и растила сына с особой тщательностью. К счастью, со временем здоровье мальчика укрепилось, и характер у него выработался спокойный и рассудительный. Она возлагала на него большие надежды.
Кроме того, Е Ваньфэй часто навещала Куньнин, чтобы помочь с маленьким Цуном. За такую заботу Е Йисюань была искренне благодарна. Е Ваньфэй служила ей ещё со времён резиденции наследного принца, всегда была благоразумна и знала меру. Жаль, что такая женщина до сих пор остаётся лишь гуйжэнь — это ниже её достоинства. Надо бы в этом году, к осеннему празднику, попросить императора повысить её ранг.
— Цун так здоров благодаря и твоей заботе, Ваньфэй. Когда он вырастет, обязательно будет помнить тебя, тётушку Фэй, — с улыбкой сказала Е Йисюань.
— Ваше Величество, простите за дерзость, но я давно считаю ваших детей своими. Здоровье и ум ваших сыновей — наше общее счастье, — ответила Е Ваньфэй.
— Ты добра сердцем. Но, Ваньфэй, ты ещё молода. Надеюсь, скоро и у тебя будет собственный ребёнок.
Е Ваньфэй опечалилась. Она тоже мечтала о ребёнке, чтобы не чувствовать себя одинокой во дворце.
— Ваше Величество, государь редко заходит ко мне. Я не так прекрасна, как благородная наложница, не так обворожительна, как мудрая наложница, и не умею радовать, как гуйжэнь. Императору меня вспомнить — большая редкость.
— Не унижай себя, Ваньфэй. Твой ум ничуть не уступает мудрой наложнице, красота у тебя есть. Уверена, государь помнит вашу верность ещё со времён резиденции наследного принца. Ты никогда не гонялась за милостью — он это ценит.
Е Ваньфэй хотела верить словам императрицы. Но ведь государь так переменчив: вспомнить хотя бы бывшую наложницу Жун из резиденции наследного принца или ту же Бай. Императрица, любимая и уважаемая, никогда не перечит мужу и, возможно, не замечает его истинной холодности.
Тем не менее она кивнула:
— Ваше Величество права. Мне не следовало так говорить. Сейчас уже близок осенний праздник, а вы заняты подготовкой. Не стану вас больше задерживать.
Е Йисюань позволила ей удалиться.
Когда Е Ваньфэй вышла, императрица вздохнула:
— Вот если бы все были такими, как Е Гуйжэнь — спокойными и бескорыстными, — во дворце не было бы столько ссор и интриг.
Чжэньвань подала чашку чая:
— Ваше Величество, наложницы приходят во дворец ради милости государя и славы своих родов. Как можно не бороться?
Е Йисюань мягко улыбнулась:
— Пожалуй, ты права. Значит, и я мало чем от них отличаюсь.
— Как вы можете так говорить! — возразила Чжэньвань. — Вы — законная супруга, вы вместе с государем прошли десятки лет. Разве вы служите ему только ради семьи, а не как его жена?
Е Йисюань рассмеялась:
— Ты, как всегда, остра на язык. Сегодня ты меня совсем осрамила.
Чжэньвань весело захихикала:
— Я бы никогда не посмела! Просто хочу, чтобы вы наконец признали свои истинные чувства.
Е Йисюань знала: все женщины во дворце хоть немного, но считают государя средством для достижения целей — ради карьеры или выгоды рода. Только она любила его по-настоящему, искренне, радовалась его радостям и не нуждалась в хитростях. Перед своим мужем она всегда была чиста совестью.
*****
Четвёртого числа восьмого месяца, в час «у» (11:45), Бай, находившаяся в Холодном дворце, была обезглавлена. Весь её род отправили в ссылку в Линнань на каторжные работы, женщин — в рабство.
Дворец Чанъсинь
— Благородная наложница, Бай и впрямь несчастна, — сказала Сюэ Мэй, прикрывая рот вышитым платком с азалиями. — Её голову просто бросили на кладбище для безымянных. Государь даже не дал ей последнего достоинства. Более того, он стёр все записи о ней из архивов дворца — будто её и не существовало.
Шэнь Чжихуа холодно усмехнулась:
— Сама виновата. Такая глупость — тронуть святое для государя. Наследников у него и так немного, а умышленное убийство ребёнка — величайшее преступление. Бай Пинтин сама навлекла на себя смерть.
Сюэ Лань добавила:
— Совершенно верно. А помните Жун из резиденции наследного принца? Она была шпионкой из дома Цзиньского князя, но в своё время пользовалась огромной милостью. В итоге государь отравил её под видом внезапной болезни и тайно похоронил на горе.
Шэнь Чжихуа вспомнила ту Жун. Та сразу после прибытия в резиденцию затмила всех, даже её, старшую наложницу. Как же она завидовала! Хорошо, что в итоге государь возненавидел её — иначе, глядишь, стала бы благородной наложницей.
Поглаживая дорогой парчовый отрез, Шэнь Чжихуа сказала:
— Все они были бездарны к счастью. Раз ушли — и ладно, не стоит о них думать.
— Конечно! — подхватила Сюэ Лань. — А вы, благородная наложница, — истинная счастливица. Вы — первая среди наложниц и подарили государю третьего принца. Впереди вас ждут только лучшие дни!
Сюэ Мэй добавила:
— Ваше величие велико. До осеннего праздника осталось немного — этот алый парчовый наряд прекрасно подчеркнёт вашу белоснежную кожу и роскошную красоту. Вы непременно затмите всех!
http://bllate.org/book/9618/871777
Готово:
