Цинь Хуэй улыбался с ленивой усмешкой, на лице его читалось полное самообладание. Он слегка приподнял подбородок и велел младшей сестре выпить отвар, а затем с невозмутимым видом произнёс:
— На дворе лютый холод, ты простудилась в дороге. Надо восполнить силы сейчас, пока не навредила здоровью всерьёз.
Он выглядел настоящим другом женщин — заботливым и внимательным.
Чжи Янь остолбенела. Мэн Хуаньчжи мог определить её состояние лишь по пульсу, а Цинь Хуэй угадал всё только по лицу! Видимо, он унаследовал от Цинь Фэна ту самую ветреную натуру. Неудивительно, что днём она почувствовала странную знакомость при встрече с ним.
Внутри у неё бушевало не просто изумление — это чувство было куда сильнее. Раньше она переживала за Цинь Чжао, но теперь оказалось, что порочная склонность передалась и Цинь Хуэю. Вероятно, именно поэтому он до сих пор не женился.
После ужина Мэн Хуаньчжи нашёл предлог и ушёл, оставив брата и сестру одних. Не успела Чжи Янь и рта раскрыть, как Цинь Хуэй принялся её отчитывать: начал с причёски, перешёл к макияжу, фасону и цвету одежды, а в завершение указал на её короткие, обкусанные ногти с явным отвращением:
— Девятая сестра, внешний вид женщины имеет первостепенное значение. «Женщина красива ради того, кто ею восхищается». Не смей полагаться на юный возраст и свежесть лица, позволяя себе небрежность перед мужем. Пока он наслаждается твоей новизной, всё хорошо, но стоит ему пресытиться — и он отправится искать развлечений на стороне. Как тогда быть? По возвращении в столицу обязательно отпусти ногти. Жаль твои прекрасные руки — сейчас они выглядят ужасно.
Чжи Янь взглянула на свои ногти, потом на брата — что тут скажешь? Осталось только кивать, словно цыплёнок, клевавший рис.
Но Цинь Хуэй всё ещё был недоволен. Он позвал служанок Чжи Янь и, уже с наставительным тоном, принялся объяснять им, как правильно наносить макияж хозяйке, подбирать украшения и одежду, следить за её осанкой и поведением. В голосе его звучала гордость — он явно разбирался в этом деле.
Служанки искренне заверили, что всё запомнили. Лишь тогда Цинь Хуэй угомонился. Перед тем как уйти, он наклонился к уху сестры и тихо спросил:
— Муж сегодня ночует не у тебя? Шестой брат присмотрит — не дам ему возможности шалить.
Чжи Янь не выдержала и расхохоталась. Но, заметив серьёзное выражение лица брата, не захотела его расстраивать и сказала утешительно:
— Не волнуйся, шестой брат. Раз ты здесь, он не посмеет безобразничать. Обязательно вернётся ко мне вечером.
Только после этих слов Цинь Хуэй успокоился и отправился в свои покои. Он не верил, что бывает кот, который не ловит мышей, или мужчина, равнодушный к женщинам. Все эти господа внешне благородны и целомудренны, но за закрытыми дверями ведут себя как распутники.
Когда Цинь Хуэй скрылся из виду, Лидун и другие служанки наконец позволили себе рассмеяться. А когда пришло время снимать макияж, Лидун тоже приняла серьёзный вид и сказала:
— Шестой господин прав. Госпожа слишком небрежна перед господином Мэном. Если так продолжится, боюсь, он со временем устанет от вас.
Раз уж все говорили одно и то же, Чжи Янь тихо спросила Лидун:
— Может, мне действительно стоит быть поаккуратнее?
Лидун энергично закивала и указала на пару мелких недостатков в повседневном облике хозяйки.
У Чжи Янь внутри всё сжалось — она чувствовала растерянность и не знала, с чего начать.
В этот момент вернулся Мэн Хуаньчжи. Увидев, как его молодая жена лежит на кровати с широко раскрытыми глазами, он сразу всё понял. С улыбкой он просунул руку под одеяло и игриво спросил:
— Ну как, моя дорогая, тебе уже лучше?
Чжи Янь схватила его за руку и мягко спросила, куда он ходил.
Мэн Хуаньчжи не ответил, зато сказал другое:
— Шестой шурин внешне совсем не похож на тестя.
Чжи Янь не заподозрила подвоха и подхватила:
— Да, шестой брат и на тётю тоже не похож. Старые слуги рассказывали, что он унаследовал черты от прабабушки и немного — от семьи Фан.
Мэн Хуаньчжи кивнул:
— Понятно. Хотя… моя маленькая жёнушка больше всех похожа на тестя.
Чжи Янь поняла, что он снова её дразнит, и, покраснев от досады, повернулась к нему спиной, притворившись спящей.
Мэн Хуаньчжи смотрел на её трепещущие ресницы, приблизился и тихо спросил:
— Больше не будешь притворяться?
Раз уж её раскусили, зачем продолжать игру? Чжи Янь резко села и уставилась на мужа.
Мэн Хуаньчжи снова увидел перед собой взъерошенного котёнка. Лёгким движением он ущипнул её за щёчку:
— Вот так-то интереснее.
Его забавляло такое поведение, но Чжи Янь этого совершенно не понимала. Она снова легла, отвернувшись от него. Услышав, как он переодевается, гасит свет и ложится рядом, она почувствовала, как его рука нежно касается её живота:
— Уже полегчало?
Чжи Янь невольно повернулась к нему:
— Да ведь почти ничего и не болело.
Заметив, что его рука начинает блуждать выше, она отмахнулась:
— Даже спать не даёшь покоя!
Мэн Хуаньчжи поцеловал её в лоб:
— Хорошо, буду вести себя прилично.
Чжи Янь прижалась к широкому плечу мужа и провалилась в глубокий, безмятежный сон.
* * *
На следующее утро все рано поднялись и двинулись в путь. Чтобы избежать встречи с семьёй Чжу, они миновали восточные ворота и вошли в Яньцзин через южные. Затем группа разделилась: управляющий Лю с большей частью прислуги направился прямо в дом Мэней, а Чжи Янь, Мэн Хуаньчжи и Цинь Хуэй — в резиденцию первого министра.
Как раз проходил праздник фонарей. Весь город был увешан яркими фонарями, а улицы заполнили толпы людей со всей страны, приехавших полюбоваться зрелищем. Из-за давки экипажи двигались медленно. Когда они добрались до дома Цинь, там оказались лишь Фан Тайцзюнь, несколько невесток, братья и две-три незамужние сестры.
В этот день император вместе с чиновниками праздновал фонари. Был издан указ: все должностные лица пятого ранга и выше вместе с их супругами должны были явиться в Даминский дворец на торжественный банкет. Все господа Цинь имели должности, а их жёны — титулы, поэтому, не дождавшись Чжи Янь и её спутников, семья заранее отправилась ко двору в парадных нарядах. Только Фан Тайцзюнь, сославшись на недомогание, осталась дома — благодаря этому Чжи Янь смогла её увидеть.
В зале Чжэнжунтань Чжи Янь и Мэн Хуаньчжи совершили поклоны Фан Тайцзюнь, затем поприветствовали невесток. Цинь Чжао и братья увели Мэн Хуаньчжи во внутренний двор, оставив Чжи Янь в заднем крыле беседовать с роднёй.
Фан Тайцзюнь страдала лишь от лёгкой простуды и была вполне здорова. Её серебряные волосы поседели ещё больше, но взгляд оставался таким же добрым и ласковым. Она не отпускала руку внучки. Чжи Янь сидела рядом, позволяя бабушке внимательно её разглядывать. Оглядываясь вокруг, она чувствовала неловкость: после двух лет жизни вдвоём с мужем возвращение в большой семейный дом казалось странным и непривычным.
Четырёхлетний пятнадцатый господин Цинь Хао и старшая племянница бегали по всему залу; трёхлетний Чжан-гэ’эр вытирал слюни о её юбку; малышка Эрцзе и старший сын Цинь Мин — Вэнь-гэ’эр — только учились ходить. Справа от неё сидели в ряд пять невесток — каждая прекрасна по-своему: одна — яркая, как пион, другая — нежная, как лилия. Вторая госпожа снова была беременна и с доброжелательной улыбкой наблюдала за происходящим.
Чжи Янь почувствовала, что что-то изменилось. Из всех сестёр остались только Чжи Тянь, Чжи Жун и Чжи Юань. Она будто стала чужой в собственном доме. Прижавшись к бабушке, она капризно сказала:
— Бабушка, я не видела вас больше двух лет, а дом совсем переменился! Все невестки такие красивые — вы теперь точно не любите меня.
Фан Тайцзюнь внимательно осмотрела внучку, отметила её цветущий вид и нежность между ней и зятем — и успокоилась. Она потрепала Чжи Янь по руке и с улыбкой ответила:
— Конечно! Они все гораздо послушнее и рассудительнее вас с сёстрами. Почему мне любить тебя, неблагодарную? Ушла и два года ни разу не показалась.
— Вы ещё и вину на меня сваливаете! — возмутилась Чжи Янь и уютно устроилась в объятиях бабушки. — Это вы сами решили избавиться от моего шаловливого нрава, а теперь ворчите!
Фан Тайцзюнь ласково погладила её. Невестки переглянулись и улыбнулись. Первой заговорила четвёртая госпожа. Дочь маркиза Аньюаньского была изящна и красива, с тонкими чертами лица. Сначала казалось, что она кроткая и скромная, но, заговорив, она продемонстрировала чистое яньцзинское произношение:
— Всё это время бабушка и четвёртый господин только и делали, что рассказывали о девятой сестре. Сегодня наконец увидела вас — неудивительно, что вас так балуют. Мы до вас не дотягиваем.
Чжи Янь вспомнила слова Цинь Чана о том, что четвёртая невестка — хорошая. Семья маркиза Аньюаньского жила далеко на юге, в Миньди, где язык и обычаи сильно отличались от яньцзинских. Хотя мать маркиза происходила из дома графа Дунпин в Яньцзине и взяла с собой двадцать–тридцать слуг, со временем семья всё равно подстроилась под местные традиции.
В доме Цинь старшая и вторая госпожи тоже были из Цзяннани. Прожив в Яньцзине более двадцати лет, их дети не любили южную кухню и не говорили на диалекте — даже понимали с трудом.
Следовательно, положение семьи маркиза Аньюаньского было похожим. Чэнь Цимэй, четвёртая невестка, выросла в Миньди и впервые побывала в доме дяди по матери лишь в тринадцать лет. Чтобы так хорошо освоить яньцзинскую речь за несколько лет, ей пришлось немало потрудиться.
Чжи Янь хотела скромно отшутиться, но тут же внимательно взглянула на двух других невесток, с которыми ещё не встречалась.
Третья госпожа Вань была изящна и утонченна, с достойной осанкой и решительным взглядом. Она редко шутила, но иногда улыбалась, глядя на свою дочку. Её отец занимал лишь шестой чиновничий ранг, да ещё и овдовел, не взяв второй жены. Поэтому Вань с детства вела хозяйство и заботилась о младших. Вторая госпожа высоко ценила её силу характера и способность управлять домом, поэтому, пренебрегая суеверным обычаем не брать в жёны старшую дочь умершей матери, выбрала её сыну Цинь Сяо. Говорили, что за два года замужества она значительно облегчила жизнь свекрови, и третий господин Цинь временно угомонился.
Пятая госпожа Ся была необычайно красива, а две ямочки на щёчках делали её ещё привлекательнее. Её происхождение было знатным: дед служил начальником Государственной академии, а сама она — единственная дочь в семье. Лишь благодаря усилиям Старого Лиса удалось уговорить деда выдать внучку замуж за младшего сына старшей ветви, Цинь Е. Она прожила в доме Цинь меньше полугода, но уже успела показать себя с лучшей стороны.
Чжи Янь перевела взгляд на сестёр. Чжи Жун и Чжи Дэ уже исполнилось по одиннадцать лет, и их черты лица окончательно сформировались. Чжи Жун напоминала водяную лилию — истинная аристократка; Чжи Юань же была открытой, живой и озорной.
Но больше всех в зале выделялась десятая сестра, Чжи Тянь. В алой одежде с узором гибискуса, с небрежно собранными в узел чёрными волосами и всего двумя простыми украшениями — но от природы столь прекрасна, что улыбка её сводила с ума, а без улыбки — покоряла сердца. Её осанка была величественна, а в глазах, полных слёз, читалась такая грусть, что хотелось обнять и утешить.
Чжи Янь лишь вздохнула про себя, скрывая тревогу, и заговорила с Чжи Тянь. Предчувствуя, что Фан Тайцзюнь захочет поговорить с внучкой с глазу на глаз, госпожа Цинь увела невесток, а Чжи Тянь ушла вместе с младшими сёстрами.
Проводив взглядом удаляющуюся Чжи Тянь, Чжи Янь снова прильнула к бабушке:
— Бабушка, что будет с десятой сестрой?
Фан Тайцзюнь тихо вздохнула:
— Герцог Чэнъэнь из рода Чжоу недавно овдовел и хочет взять её в жёны. Пока лишь разговоры — свадьбу можно будет обсуждать только после окончания траура.
Чжи Янь вспомнила яньцзинскую знать. Нынешний герцог Чэнъэнь — племянник императрицы. Семья Чжоу всегда держалась особняком: хотя среди них было несколько императриц и любимых наложниц, они никогда не искали связей и редко появлялись на людях. Она спросила:
— Герцог Чэнъэнь, если не ошибаюсь, старше старшего брата?
Фан Тайцзюнь кивнула:
— Ему уже за тридцать. У него двое сыновей, но дочерей нет.
Подтекст был ясен: герцог, услышав о красоте Чжи Тянь, желает взять её в жёны, чтобы родить дочерей такой же ослепительной внешности — возможно, для будущего вхождения во дворец. Чжи Янь было больно за сестру, но она понимала: при нынешних обстоятельствах это лучший выбор. Пока императрица и наследник у власти, дом герцога сможет защитить одну женщину.
Оглядев зал, Чжи Янь заметила, что Шуанфу по-прежнему служит старшей служанкой, но появились и два новых лица. Обстановка почти не изменилась, но всё же ощущалось: всё переменилось. Она прижалась к бабушке:
— Все сёстры вышли замуж, дом уже не тот, что раньше.
Фан Тайцзюнь вздохнула:
— Да… Одна за другой вы выходите замуж, а вместо вас приходят новые невестки, рождаются правнуки. Зал тот же, но лица вокруг — совсем другие. Чжи Цзе забрал дядя, свадьба назначена на июль. А вот Шиюн, по словам твоей второй тётушки, пока не торопятся выдавать — пусть поживёт дома ещё пару лет. Поэтому она вернулась в Хуэйчжоу, а свадьбу проведут здесь, в Яньцзине, под конец года.
Чжи Янь хотела спросить о Хань Шифан, но проглотила вопрос и перевела разговор:
— Как поживают вторая тётушка и кузина Вань? Когда я была в Цанчжоу, Вань несколько раз присылала мне подарки.
Упомянув Цяо Вань, Фан Тайцзюнь улыбнулась:
— Эта тоже глупышка. Недавно помолвлена с наследником маркиза Динъюаньского. Такая же, как ты пару лет назад — при упоминании жениха совсем не стесняется. Твоя тётушка уже несколько раз жаловалась мне за спиной. Я ей сказала: не волнуйся, время ещё не пришло. Ты ведь тоже долго не понимала ничего, а теперь глаз с мужа не сводишь.
— Бабушка! — запротестовала Чжи Янь. — Я вовсе не такая! Вам просто показалось.
Фан Тайцзюнь ласково улыбнулась, взяла её за запястье и пристально посмотрела:
— Он хорошо к тебе относится? Сам того не дождавшись, устроил тебе церемонию совершеннолетия и… всё остальное. Если плохо — я не позволю!
Чжи Янь захлопала ресницами и лукаво сказала:
— Бабушка, вы должны за меня заступиться! Посмотрите, он заставил меня обрезать ногти до самых кутикул и не разрешает после еды валяться на кушетке!
Фан Тайцзюнь расхохоталась до слёз, а служанки в зале тихонько хихикали.
Когда бабушка немного успокоилась, Чжи Янь взяла её за руки, посмотрела прямо в глаза и тихо сказала:
— Бабушка, Хуаньчжи очень добр ко мне. Не потому, что говорит сладкие речи, а потому что в его поступках, если хорошенько подумать, чувствуется искренность. Он пообещал мне, что не возьмёт наложниц. Даже если это продлится всего несколько лет, я навсегда сохраню благодарность за его намерение.
http://bllate.org/book/9871/892852
Готово:
