Он поспешно замахал руками:
— Не надо. Я ведь пил совсем немного, а вот старший брат — без конца, чаша за чашей.
Всего за такое короткое время «господин Цзин» превратился в «старшего брата».
— Почему вы так много выпили? — спросила я, попутно убирая остатки пиршества.
Гао Цзяньли тоже смутился, что сидит в стороне, и принялся помогать мне:
— Сначала пили умеренно, но потом заговорили о домашних делах.
Я выпрямилась, держа в руках тарелки и палочки:
— О домашних делах?
— Ну, о семье… точнее, о жене.
Я улыбнулась. Неужели брат расстроился из-за того, что до сих пор не женился? Хотя… похож ли он на такого человека?
— Вы говорили о… — Он замялся, будто стесняясь, глубоко вздохнул и наконец договорил: — …о словах девушки Сяо Хунь, которые услышали у двери.
Значит, брат всё слышал. И это даже к лучшему — мне как раз хотелось понять, что он чувствует к Сяо Хунь.
— Что ответил брат?
Он покачал головой, помогая мне отнести посуду на кухню:
— Ничего не сказал. Просто начал пить без остановки.
Молча пил. Что это значит? Может, он испытывает чувства, но скрывает их? Или просто не знал, как отказаться Сяо Хунь?
— А у тебя есть жена?
Я взглянула на Гао Цзяньли — его лицо было ярко-красным, и от этого он казался ещё привлекательнее.
Он смущённо почесал затылок:
— Жоюнь, мне всего двадцать. Рановато ещё жениться.
Двадцать… В древности это уже не считалось рано. Ведь тогда большинство выходили замуж или женились в пятнадцать–шестнадцать лет и сразу заводили детей. Я помнила, что император Тан Тайцзун женился в шестнадцать, а его супруга Чанъсунь Угоу была всего лишь двенадцати лет.
— Двадцать — уже не так уж рано. Боюсь, у тебя уже есть возлюбленная, — поддразнила я его, но вдруг почувствовала, как сердце сжалось от кислой боли. Неужели я ревнуюю? Боже мой, он ведь даже не сказал, нравлюсь ли я ему, а я уже… уже…
Он промолчал.
Обычно молчание означает согласие.
Ладно. Я всё равно не могу полюбить его. Мне нельзя влюбляться в него — ведь он обречён на гибель. Если связать с ним свою судьбу, мне не избежать страданий.
Я подошла к каменному ложу и стала собирать осколки разбитого кувшина, но один из них оказался слишком острым и глубоко порезал указательный палец правой руки. Кровь медленно потекла по кончику пальца.
Я застыла на месте, глядя на кровь, и забыла даже перевязать рану.
— Жоюнь, ты поранилась! — Гао Цзяньли вытащил из рукава белый шёлковый платок и аккуратно, слой за слоем, перевязал мой палец.
Впервые мужчина сам обрабатывал мою рану.
Раньше, если я заболевала или получала травму, всегда справлялась сама и никому не докучала. Но сейчас я вдруг осознала: мне тоже хочется, чтобы обо мне позаботились.
* * *
Ночью лунный свет щедро озарял прекрасное лицо Гао Цзяньли — чёрные волосы, белые одежды… Месяц назад именно этот человек впервые задел струны моего сердца, и эхо того звука до сих пор не умолкало, лишь усиливалось с каждым мгновением.
— Как ты себя чувствуешь? — Гао Цзяньли поднял глаза и встретился со мной взглядом, полным нежности. Я опустила палец и отвела глаза.
Я покачала головой и слабо улыбнулась.
— А… — Он тут же опустил голову. Под лунным светом было видно, как сильно покраснело его лицо.
Я знала: он просто пьян. Но мне хотелось верить, что краснеет он от моего пристального взгляда.
Тишина. Ни слова.
— Жоюнь, на сегодня я закончу визит. Передай от меня привет старшему брату, — нарушил Гао Цзяньли неловкое молчание прощальными словами.
— Хорошо, — ответила я, не зная, что ещё сказать, и проводила его до ворот.
Я стояла у двери, глядя на его удаляющуюся спину, и в душе царила пустота.
Волны тревоги поднялись — и не находили покоя.
Пройдя несколько шагов, белая фигура Гао Цзяньли остановилась. Он обернулся ко мне:
— Мой дом почти у подножия горы. Перед воротами растут прочный бамбук и персиковые деревья. Если что-то случится — приходи ко мне. Я тоже постараюсь навещать вас почаще.
Я радостно помахала ему на прощание.
Я хорошо помнила его дом: спускаясь с горы, часто проходила мимо. Его персиковые цветы были особенно красивы — я любила срывать их и надевать себе на голову.
Мне было пятнадцать, когда я встретила тебя.
Но всё равно боль не отпускала. Ведь он обречён на смерть. Любить его — ошибка? Я металась в сомнениях.
А если говорить о смерти… то первым через неё должен пройти брат.
— Брат…
Осталось меньше года. Я не могу бездействовать. Раз я знаю исход истории, должна сделать всё возможное, чтобы спасти его.
Есть два пути: первый — помешать брату отправиться на убийство Цинь Шихуана; второй — убить самого Цинь Шихуана!
Начну с первого.
* * *
На следующее утро ветер гнал по земле опавшие персиковые лепестки. Я взяла метлу и начала подметать их. Раз, два…
«Красота рассеяна — и нет её следа, цветы падают, люди уходят — никто не знает», — вдруг вспомнились мне слова Линь Дайюй, произнесённые сквозь слёзы. Неужели предчувствие надвигающихся событий сделало меня такой чувствительной?
Ветер играл лепестками, а брат и Сяо Хунь обсуждали боевые приёмы. Казалось, в мире воинского искусства они забыли обо всём неловком между собой.
В моих глазах они были словно золотая пара, созданная друг для друга. Так почему же они не решаются сделать шаг навстречу?
— Эй, Жоюнь, старший брат! — раздался голос у входа. Это был Гао Цзяньли — наверное, пришёл проверить, проспился ли брат после вчерашнего.
И действительно, следующей фразой было:
— Старший брат, ты уже протрезвел?
Брат кивнул и вдруг с интересом бросил ему меч:
— Цзяньли, я знаю, что ты великолепен в игре на цине, но как насчёт владения мечом?
Гао Цзяньли ловко поймал летящий клинок — его стремительное движение невольно вызвало восхищение.
— С удовольствием проверю силы со старшим братом.
Два мастера сражались в дожде персиковых лепестков с истинным восторгом — один в чёрном, другой в белом, невероятно грациозные. Такое противостояние мастеров увидишь нечасто. Теперь я поняла, насколько фальшивы сцены боёв в исторических дорамах.
Поединок завершился тем, что брат срезал прядь волос Гао Цзяньли. Всё-таки брат старше его на несколько лет, и его техника владения мечом более отточена.
— Искусство владения мечом у старшего брата поистине непревзойдённо, — сказал Гао Цзяньли, возвращая клинок брату, и бросил взгляд на меня под персиковым деревом. Не знаю, смогла ли я привлечь его внимание — с развевающимися в персиковом дожде волосами и одеждами, с редко моргающими глазами.
Он лишь на миг задержал на мне взгляд, а затем отвёл глаза. Я опустила голову и продолжила подметать двор.
— Жоюнь, Цзин Кэ! Давно не виделись! — раздался у ворот мужской голос. Я подняла глаза.
Все волосы у него были собраны наверх и закреплены золотой шпилькой с драгоценным камнем. На плечах — роскошный плащ, одежды из дорогих тканей, во взгляде — властность. Сразу видно: богач или высокопоставленный чиновник. Ему, должно быть, уже за тридцать.
— Ты… — Я никак не могла вспомнить, кто он.
Он бесцеремонно вошёл во двор:
— Жоюнь, ты спасла мне жизнь!
Я спасала многих, но в основном бедняков. Богатых — крайне редко.
Пронзительный взгляд, богатое происхождение… Образ постепенно проступал в памяти.
— Неужели ты тот самый господин Цинь, которого год назад ограбили разбойники?
Он энергично закивал.
Вспоминая события годичной давности, я до сих пор вздрагивала: ради его спасения я чуть не погибла.
* * *
Брат и я переоделись и собирались спуститься с горы.
— Брат, давай сыграем в игру: кто проиграет — тот готовит обед, — сказала я нарочито грубым мужским голосом. В мужском одеянии женский голос выглядел бы странно.
Брат приподнял бровь.
— Посоревнуемся, кто быстрее доберётся до подножия.
Брат усмехнулся и покачал головой:
— Тогда тебе точно не повезёт.
Я помахала указательным пальцем:
— Да я же не настолько глупа! У меня есть условие: ты не можешь использовать лёгкие шаги и не имеешь права бежать — только идти обычным шагом.
— А ты?
— А я… — Я сделала два широких шага вперёд. — Я могу делать всё, что угодно!
Не дожидаясь его согласия, я бросилась вперёд. Иногда оглядывалась — и видела, что он и правда послушно шагает!
Я бежала, пока не скрыла его из виду, потом остановилась, чтобы отдышаться.
— Помоги… — раздался за спиной слабый мужской голос. Я вскрикнула и отпрыгнула назад.
— Спаси… жизнь… — Он еле держался на ногах, прислонившись к дереву. Из раны непрерывно сочилась кровь. По акценту он явно не был местным — возможно, даже не из царства Янь.
— Что с тобой? — сохраняя спокойствие, я подошла и осмотрела раны. Наверное, врачебная привычка: стоит увидеть пострадавшего — и невозможно пройти мимо.
У него было четыре глубоких ножевых ранения, к счастью, ни одно не задело жизненно важные органы.
— Потерпи, я отведу тебя домой и окажу помощь, — с трудом подняла я его. Он… чертовски тяжёлый.
Мы прошли всего пару шагов, как он лишился сил и рухнул на землю, потянув за собой и меня.
Перед глазами замелькала земля, а затем в поле зрения попали чьи-то грязные сапоги. Я подняла голову: передо мной стоял здоровенный детина с жирной физиономией, заросшей щетиной, с огромным топором в руках и зловонием, исходящим от всего тела. За ним — четверо или пятеро подручных с ножами. По их лицам явно читалось одно слово — «бандиты».
— Эй, мальчик! Твой дядюшка — главарь горы Чжу! Отдавай деньги! — зарычал главарь.
Я взглянула на раненого. Неужели его ограбили? Или он из тех, кому деньги дороже жизни?
— Эй, отдай им деньги! Ты что, жизни своей не жалеешь?! — прошипела я, усиленно подмигивая ему.
Он, прижимая рану, остался неподвижен:
— Я никогда не стану уговаривать бандитов!
Боже, да какой же он упрямый! Тебе-то, может, всё равно, но не тащи же меня за собой! Мне ведь ещё жить и замуж выходить!
— Ты, видать, мало получил! Получи ещё! — заревел главарь и приказал одному из своих подручных подойти к нам с ножом.
Что делать?.. Мои пальцы дрожали у пояса. Неизвестно, получится ли, но лучше рискнуть, чем ждать смерти.
Как только лезвие коснулось его кожи, я резко схватила нападавшего за руку и глубоко вонзила серебряную иглу в точку хукоу.
— А-а-а! — визг разнёсся по всей горе Чжу. Бандит выронил нож и схватился за руку. Боль в точке хукоу — самая острая, так что игла вызвала адскую боль.
— Ты, белоручка! — Главарь, увидев, что его человек ранен, пришёл в ярость и занёс топор, чтобы рубануть меня. Я обхватила раненого за руку и изо всех сил перекатилась с ним по земле.
Нам удалось избежать удара, но лента, стягивающая мои волосы, зацепилась за ветку и лопнула. Длинные распущенные волосы свободно рассыпались по плечам.
Я лежала поверх раненого и не обращала внимания на его взгляд — все мои мысли были о бандитах.
Те мгновенно замолкли и уставились на меня. В их глазах появился похотливый блеск.
Всё… Меня раскрыли. А они — бандиты!
— Из-за тебя мне так не повезло! — встала я с земли и обвиняюще посмотрела на него. Ведь если бы не его жадность, нас бы не потащили на бойню.
— Свяжите эту девчонку и ведите в лагерь! — приказал главарь. Его подручные, глядя на меня с волчьим аппетитом, начали приближаться, будто собирались сожрать меня на месте.
— Нет… — бормотала я, пятясь назад. Сейчас я отчаянно желала, чтобы брат появился передо мной. Раненый мужчина с трудом поднялся и крепко прижал меня к себе. Удивительно, как при таких ранах у него ещё оставались силы.
http://bllate.org/book/9875/893168
Готово:
