Как только я спустился с горы, то наткнулся на Цю Лу и остальных. Ребят окружила толпа жителей деревни, и они все вместе куда-то радостно направлялись. Хотя они не понимали языка друг друга, но с помощью жестов достаточно эффективно могли обмениваться информацией. Я издалека заметил, что их лица уже практически одеревенели от радостных улыбок.
Среди этих людей был молодой мужчина, одетый в темно-серые одежды народа мяо. Он следовал за Вэнь Линъюй и время от времени поглядывал на нее. В его взгляде были заметны нечистые намерения и, похоже, девушка это тоже почувствовала и сразу же начала приближаться к Цю Лу.
Но Цю Лу была совершенно невнимательна и абсолютно не заметила странности в поведении своей близкой подруги. Вместо этого она, наоборот, оживленно размахивала руками, о чем-то общаясь с несколькими местными девушками.
Мне стало интересно, о чем они могут разговаривать, несмотря на языковой барьер.
Вэнь Линъюй с тревогой вцепилась в полы одежды Цю Лу, не смея встретиться взглядом с мужчиной, находящимся рядом с ней.
Я спрыгнул с пары последних ступенек и громко крикнул в их сторону:
— Сяо Вэнь, Цю Лу, Сюй Цзыжун! Я здесь!
Как только Вэнь Линъюй заметила меня, ее глаза засияли, и она в несколько шагов подбежала ко мне, словно увидев спасителя.
А Цю Лу все еще продолжала жестами что-то оживленно объяснять находящимся рядом девушкам, но те взглянули на нас и выражения их лиц мгновенно изменились. Их улыбки словно застыли, и они замерли в нерешительности, не зная стоит ли отступить, или продолжить путь.
— Эй, что с вами случилось? — Цю Лу растерянно повернула голову и помахала мне рукой. — Ли Юйцзэ, где ты был?
Мы с Шэнь Цзяньцином подошли к ним но, прежде чем мы успели что-либо сказать, те молодые парни и девушки кивнули моему спутнику и перестали смеяться и шутить, неловко поглядывая то друг на друга, то по сторонам.
— Я захотел подняться на возвышенность, чтобы сделать фотографии, и как раз встретил Шэнь Цзяньцина, поэтому мы спустились вместе, — объяснил я, а затем спросил. — А как вы оказались вместе?
Цю Лу с сияющей улыбкой ответила:
— Местные жители такие радушные! Как только они поняли, что мы хорошие люди, то повели нас посмотреть на свои дома на сваях.
Я уточнил:
— Но вы же совсем не понимаете речь друг друга?
Сюй Цзыжун приобнял Цю Лу:
— Мы общаемся с помощью взглядов, ок? Посмотри на мои искренние глазки! — договорив, он подмигнул мне, изобразив наигранно-приторное выражение лица.
В этот момент молодой мужчина, который все это время находился рядом с Вэнь Линъюй, подошел и что-то сказал моему спутнику. Выражение лица Шэнь Цзяньцина тут же стало серьезным, и он очень медленно кивнул.
Увидев, что Шэнь Цзяньцин одобрил, несколько парней и девушек похлопали Цю Лу по плечу и жестами указали на дома на сваях, стоящие вдалеке. Цю Лу догадалась, что они имеют в виду, и несколько раз кивнула, а затем помахала им и сказала:
— Пока–пока.
Местные развернулись и ушли.
Шэнь Цзяньцин объяснил:
— Он только что сказал, что вождь приглашает вас принять участие в церемонии «Каньхосин»[1], которая будет проходить завтра вечером.
[1] 砍火星 [Kǎn Huǒxīng] — досл. «Рубка искр» или «Отсечение искр».
— Что такое «Каньхосин»? — с любопытством спросила Цю Лу.
Шэнь Цзяньцин ответил:
— Это особая церемония. Мы призываем вернуться на родную землю уже покинувших нас героев нашего народа и благословить…
— Благословить что? — спросил я.
— Благословить, чтобы в этом году все шло гладко, и не случалось бед и несчастий.
Сюй Цзыжун обрадовался:
— Нам действительно везет, совсем неплохо! Только пришли и сразу попали на такое масштабное праздничное мероприятие!
Шэнь Цзяньцин ничего на это не ответил.
Примечание переводчика: источники дают разную информацию, но насколько я поняла, обряд с таким названием действительно существует и его основные цели — защита от пожаров, благодарность за урожай, объединение рода.
Время пролетело незаметно, и мы, воспользовавшись тем, что еще неокончательно стемнело, поспешили вернуться к дому на сваях Шэнь Цзяньцина.
Сегодня я сделал много фотографий: с людьми, пейзажами и архитектурой. Единственное, о чем я сожалел — что мне так и не удалось подняться на вершину горы, и сделать сверху панорамный снимок этой деревни.
«Потом еще будет возможность», — подумал я.
Вернувшись в свою комнату, я принялся за сортировку, удаляя лишние и неудавшиеся снимки, чтобы освободить место для будущих фотографий.
Пролистав до конца, я увидел снимок, который сделал сегодня первым. Тот, который я небрежно снял, когда показывал Шэнь Цзяньцину, как пользоваться камерой.
На снимке был изображен серо-голубой дом на сваях, а объектив был направлен прямо на комнату Шэнь Цзяньцина, так что в фокусе оказалось небольшое приоткрытое окно.
Изначально я собирался удалить снимок, но вдруг случайно заметил, что на подоконнике стоит какой-то странный предмет. Я приблизил фотоаппарат и двумя пальцами увеличил изображение, чтобы внимательно изучить его.
Это был черно-серый горшочек, размером примерно с миску, но более вместительный, прикрытый сверху черной крышкой. По его стенкам тянулись изящные узоры, а линиями бледно-золотого цвета была изображена бабочка, расправившая крылья, словно вот-вот готовая взлететь. По другую сторону можно было заметить силуэт половинки насекомого, другая часть которого была скрыта от объектива.
Внезапно меня посетило странное чувство, интуиция подсказывала, что этот предмет далеко не обычный. Поразмыслив, в моей памяти внезапно всплыли слова, когда-то сказанные А-Ли:
«Мы, может, и не умеем, а вот люди с горы Шиди очень даже да!»
Люди из народа мяо, живущие на горе Шиди, практикуют искусство гу.
Тогда мы не приняли ее слова всерьез, сочтя их лишь темой для непринужденного разговора. Но теперь я начал сомневаться в правдивости этого вывода.
Знания людей о том, что народ мяо практикует гу, существуют исключительно из рассказов, передающихся из уст в уста. Никто никогда по-настоящему этого не видел. Честно говоря, я бы солгал, если бы сказал, что мне не было любопытно.
Если бы я смог доказать, что искусство гу народа мяо реально, и смог бы показать миру что из себя представляет настоящее гу… Тогда значимость нашей поездки стала бы эпохальной!
Однако сейчас уже поздно, и небо вот-вот полностью потемнеет, так что действительно не стоит снова беспокоить Шэнь Цзяньцина. К тому же, вспомнив те объятия, а также двусмысленные слова молодого человека, мое сердце непроизвольно сделало пару лишних ударов. Я не хотел идти к нему ночью один.
Лучше пораньше лечь спать, не нужно предаваться пустым фантазиям. Я вздохнул и молча рухнул на кровать.
Жизнь в горах, где не было ни электричества, ни интернета, была слишком скучной для нас, привыкших к высокотехнологичной жизни. С наступлением темноты можно было полагаться лишь на свет от нескольких свечей, и кроме сна не было других дел, которыми можно было бы заняться.
Я лежал на кровати, но совсем не чувствовал сонливости.
Яркая луна висела в совершенно черном ночном небе, отражая свет, исходящий от далекого солнца. Сегодня ночью луна ярко освещала лес, а деревья отбрасывали тени прямо внутрь комнаты. Благодаря такому освещению я мог смутно разглядеть очертания помещения.
Будучи не в силах уснуть, я решил встать с кровати и сел у окна, наблюдая за луной.
Должно быть, сегодня было примерно пятнадцатое число по лунному календарю — луна выглядела полной, идеально круглой и яркой. Время от времени ее закрывали плывущие облака, которые быстро рассеивались.
Возможно, завтра снова будет хорошая погода.
Я лениво прислонил голову к подоконнику, и когда мой взгляд скользнул вниз, я вдруг заметил, что на перекладине под ним были высечены странные отметины.
Хм?
«Это…»
Я наклонился, пытаясь рассмотреть их при лунном свете.
Подоконник был выструган из цельного куска дерева, а под воздействием времени он приобрел натуральный блеск. В углу подоконника виднелись царапины, которые многократно наслаивались друг на друга.
Очевидно, эти следы не были оставлены ножом, иначе они оказались бы более глубокими и четкими. Эти же были неглубокими и хаотичными, и скорее напоминали… царапины, оставленные человеческими ногтями.
Словно человек, используя свои ногти, снова и снова скреб по подоконнику.
Я осторожно потрогал их рукой и обнаружил, что в этом месте очень удобно надавливать большим пальцем правой руки.
Как же сильно нужно страдать бессонницей, чтобы от скуки оставить такие следы? Я тихонько усмехнулся, представив, как выглядел предыдущий обитатель этой комнаты, страдающий бессонницей.
Посидев немного, я почувствовал прилив сонливости и, зевая, забрался обратно в постель.
Но, похоже, этой ночью мне было не суждено выспаться.
Стоило мне заснуть, как я погрузился в сновидение.
Я словно снова вернулся в леса горы Шиди: двигаясь от ручья по следам, оставленным Сюй Цзыжуном, я в конце концов заблудился.
В густом лесу ветер шевелил деревья, которые отбрасывали темные, движущиеся тени. Шелест листьев сливался со звуками моих шагов.
Опасности всегда таятся в невидимых уголках.
Я механически размахивал веткой в руке, исследуя неведомый путь впереди.
Внезапно я ощутил что-то мягкое — ветка коснулась какого-то существа. Оно с шипением высунулось из своего укрытия в виде листьев, и оказалось черной, словно смоль, змеей.
Как и следовало ожидать, мы с ней вступили в противостояние.
Змея свернулась, а затем поднялась, принимая атакующую позу. Время от времени она высовывала свое жало, и это выглядело действительно зловеще. Ее темные глаза неотрывно смотрели на меня, ее добычу. В зрачках этого хладнокровного существа не было человеческих эмоций и любой, кто встретился бы с ними взглядом, обязательно содрогнулся бы от ужаса.
Я не смел пошевелиться, ожидая, что она отступит.
Однако странным было то, что на этот раз она не уползла прочь. Время текло и я уже в глубине души начал паниковать, а дыхание стало прерывистым.
Внезапно у меня потемнело в глазах!
И змея, воспользовавшись тем, что я потерял бдительность, стремительно бросилась вперед!
Ее тело зловеще увеличилось в воздухе, и к тому моменту, когда она набросилась на меня, превратилось в иссиня-черного питона. Она быстро свернулась кольцами, и своим ловким и гибким телом, виток за витком начала сжиматься вокруг меня, совершенно не оставляя возможности для побега!
— Ах! — я упал на землю и поднял руки, схватив ужасную черную змею за голову, в попытке защититься от ее зияющей пасти. Я с трудом оглянулся назад, где же фигуры моих спутников, оставшихся позади?
— Цю Лу! Вэнь Линъюй! Сюй Цзыжун!
Никто не ответил.
Мне конец!
Все тело черной змеи было покрыто чешуей, а ее голова, которую я сжимал обеими руками, была ледяной и скользкой на ощупь. Хотя в этот момент она не могла меня укусить, рептилия не торопилась, а просто продолжала непрерывно сжимать свое тело, которое будто не имело костей.
Любое живое существо, сжатое змеей, так или иначе обречено на неминуемую смерть — либо от удушья, либо от сломанных ребер.
С каждым моим выдохом, хвост змеи сжимался все сильнее. В конце концов, моя грудная клетка оказалась сжата до предела, не оставляя ни малейшего пространства для дыхания. Ощущение удушья становилось все сильнее, и тень смерти нависла надо мной.
В глубине души меня охватило отчаяние. Мои руки ослабли, и голова змеи вырвалась из моей хватки. Рептилия хищно раскрыла свою пасть под ужасающим углом почти в 180 градусов, и молниеносно вонзилась в мою шею!
— Нет!
Я закричал от ужаса, резко вырвавшись из кошмара. Осадок еще не полностью рассеялся, и я даже продолжал ощущать боль. Схватившись за шею я перевернулся и сел, а от учащенного дыхания моя грудь все еще продолжала тяжело вздыматься и опускаться.
Солнечный свет проникал сквозь окно, и я в растерянности наконец-то осознал, что это был всего лишь сон.
Как хорошо — это всего лишь сон.
Но все казалось слишком реальным, даже моя шея еще слегка болела.
Когда я поднял руку и потрогал ее, то обнаружил, что на шее имеется какая-то неровность, словно на этом месте образовалась припухлость.
Я достал выключенный телефон и использовал отражение на экране как зеркало, чтобы присмотреться.
На моей шее появилось очень заметное красное пятнышко, похожее на след, оставленный после укуса насекомого.
http://bllate.org/book/12832/1734437
