— Папочка!
Увидев его лицо, ребёнок тут же подбежал и повис на нём, отказываясь отпускать.
Ах, мой ангел.
Джош, чувствуя, как вся усталость и стресс улетучиваются в одно мгновение, крепко обнял сына. Пит тёрся губами по его лицу, оставляя слюну, но Джошу было всё равно. Повернув голову, он принялся осыпать поцелуями щёчки, губы и лоб мальчика, а затем, подхватив его одной рукой, вошёл в дом.
— Джош, добро пожаловать домой.
Радостно поприветствовала его мать и поцеловала в обе щёки.
— Эмма сказала, что сегодня задержится. У неё, наверное, свидание.
Мать хлопотала по кухне, говоря это.
— Тебе помочь?
Учуяв сладкий запах пирога и пошмыгав носом, Джош вызвался помочь, но мать легонько пожурила его:
— Не надо, ты выглядишь так, будто проголодался. Если хочешь есть, я что-нибудь приготовлю. Сними-ка ты свои очки.
Скрывать дальше не было смысла, и Джош, послушавшись, снял солнечные очки и поднял голову. Когда его лицо с ещё не сошедшими синяками открылось, мать, увидев это, широко раскрыла глаза.
— Боже мой, что случилось? На какую ты работу устроился, что так изуродовался? Ты что, снова в армию пошёл?
Встревоженно затараторила мать, а Джош неловко улыбнулся.
— Нет, просто охраняю одного известного человека… Внешность, конечно, страшноватая, но на самом деле ничего серьёзного.
— Папочка, тебе больно? — тоже спросил Пит, увидев его синяки.
Глядя в его невинные зелёные глаза, такие же, как у него самого, Джош почувствовал, как сердце забилось чаще.
— Нет, совсем нет.
Не в силах сдержать умиление, он снова принялся осыпать поцелуями сына. Мальчик тут же залился звонким смехом и забарахтался. В его широкой улыбке невольно проступило лицо Чейза. Джош вновь осознал, насколько они похожи.
Мать Джоша была бетой, и когда-то она сказала ему, что, возможно, ген омеги передался ему от бабушки. Возможно, слабый запах его феромонов был следствием этой наследственности. В их семье омегой был только Джош, все остальные — беты. Впрочем, кроме матери и сестры, никого и не было, так что все привыкли считать его бетой.
Джош тихо всматривался в лицо Пита. Этот пока ещё невинный ребёнок мог проявиться как доминантный альфа, как Чейз Миллер, или стать омегой, как сам Джош, а мог и всю жизнь прожить бетой. В любом случае, если его судьба проявится, это случится до двадцати лет — после этого изменения происходят крайне редко.
Незнание того, кем вырастет ребёнок, внушало не столько надежду, сколько страх. При одной мысли, что этот милый малыш может вырасти таким, как Чейз, по спине пробегал холодок.
Пожалуйста, пусть он унаследует только его внешность.
Тем временем Пит, взобравшись по его высокому телу, ловко уселся ему на шею и принялся теребить волосы. Придерживая сына за ножки, чтобы тот не упал, Джош услышал голос матери:
— Смотри, чтобы Пит головой не ударился, с твоим-то ростом, да ещё когда он у тебя на шее…
— Да, знаю, — покладисто ответил Джош и чмокнул пухлую ножку сына.
— Так на сколько ты пожаловал в отпуск?
На вопрос матери Джош ответил, что на два дня.
— Мне нужно вернуться завтра вечером.
— Всего на одну ночь?
Мать выказала лёгкое недовольство, но взгляд её тут же обратился к Питу. Судя по тому, как ребёнок уже сейчас вцепился в него и не желал отпускать, можно было легко представить, что будет завтра вечером. Что поделать — такой у него возраст. Мать покачала головой, но тут же, словно что-то вспомнив, широко распахнула глаза.
— Да, кстати, нужно забрать лекарство… Не сходишь? Заодно купишь кое-что по списку. Пирог будет готов примерно через час, так что сходите с Питом на пару.
Джош взял протянутый матерью список покупок и кивнул. Чтобы Пит не ударился головой, он снял его с шеи и пересадил вперёд, на руки, но мальчик снова попытался залезть повыше.
Джош, удерживая его барахтающееся тело, вышел на улицу и только там позволил сыну делать, что тот хочет. Пит быстро ухватился за его плечи, забрался и снова оседлал шею.
— Кья-ха-ха-ха!
Развеселившийся Пит принялся подпрыгивать, и то и дело раздавался его детский смех. В Бостоне они часто гуляли по улицам, и он частенько сажал сына на шею. Джош специально припарковался на стоянке торгового центра примерно в квартале от аптеки и впервые после отъезда из Бостона пошёл, усадив сына так же.
Во время прогулки прохожие, выгуливавшие собак или просто идущие по своим делам, то и дело оглядывались на них. Пит был в полном восторге от того, что люди проходили у него под ногами.
— Пап, голова.
Пит своими маленькими ручками то похлопывал Джоша по голове, то тёрся щекой, прижимаясь. От такого необычного поведения сына Джош почувствовал вину за то, что оставил его одного. Пит подпрыгивал и хлопал его по голове где придётся, но Джош позволял ему это. Вскоре они добрались до аптеки.
— Пит, слезь на минутку.
Не дав сыну опомниться, он быстро перехватил его на руки и вошёл внутрь. Пока он забирал мамино лекарство и выбирал несколько позиций из списка, Пит всё время сидел у него на одной руке.
Найти все товары из списка и положить их в корзину было делом недолгим. Пробивая штрих-коды, он столкнулся с тем, что один из них никак не считывался. Продавщица, наблюдавшая за его попытками, быстро подошла помочь и заодно заговорила с ним:
— Какой у вас очаровательный ребёнок.
Улыбаясь и глядя на него снизу вверх, она явно была настроена дружелюбно. Джош, не удержавшись, поцеловал Пита в макушку.
— Правда?
— Да, когда вырастет, будет таким же красивым, как папа.
— Спасибо.
Джош опустил купюру в купюроприёмник и забрал сдачу.
— Всего хорошего, Ханна.
Назвав имя на её бейджике и попрощавшись, он увидел, как лицо продавщицы просияло. Джош замер, когда повернулся — он заметил знакомое лицо.
— Эмма.
Он улыбнулся и подошёл к сестре.
— Слышал, ты задерживаешься. А ты здесь какими судьбами?
— Встречу отменили. Мама просила кое-что купить, вот я и зашла… Но ты уже всё купил.
Эмма мельком заглянула в пакет и легонько толкнула его локтем в бок.
— Хватит уже охмурять женщин, разбойник. С такой-то рожей приехал, но всё туда же?
— А что я такого сделал? невинно спросил Джош, но Эмма не повелась.
— Да ладно тебе притворяться. У тебя даже метка есть. Веди ты себя как омега, альфы и не подумали бы связываться с тобой. Да и женщины не обращали бы внимание, верно? Или тебе это нравится? Вводить людей в заблуждение. Ну и разбойник.
— Разбойник, разбойник, — тут же подхватил Пит.
— Так нельзя говорить. При ребёнке следи за словами, — строго, но беззлобно одёрнул сестру Джош, кивнув в сторону Пита. — Просто нет нужды раскрывать это, да и работе помешает.
Чтобы ребёнок не перенял лишних слов, Джош специально снова усадил его на шею. Пит тут же принялся возиться с его волосами. Эмма, идя рядом, заговорила:
— Как тебе работа? Говорят, платят там бешеные деньги, значит, и работать приходится неслабо.
Она кивнула на синяки на его лице. Джош ответил беззаботно:
— Сколько платят, столько и вкалываю. Ай!
— Пит, папа скоро лысым останется, — одёрнула Эмма племянника и продолжила: — Но всё равно повезло, хоть и далековато. Хорошо бы видеть тебя почаще в выходные.
«Выходные неизвестно ещё когда будут», — мысленно добавил Джош.
— Мама вчера спрашивала, есть ли у тебя кто-нибудь.
— И что ты сказала?
— Сказала, что не знаю. Так ведь и есть.
— Верно.
Он продолжал идти. Эмма мельком взглянула на него и спросила:
— Тяжело же одному ребёнка растить? Может, тебя с кем-нибудь познакомить? Или среди коллег нет никого достойного? Кроме того женатика, все, вроде как, альфы.
— На работе с коллегами не крутят.
Джош намеренно сказал это строго. Эмма раздражённо цокнула языком:
— А вот и зря, романы на работе часто завязываются. Хотя ты в этом вряд ли разбираешься — у тебя же нормальных отношений никогда не было. Ты, Джош, и тех, кто сам приходит, не держишь, и уходящих не останавливаешь. Удивительно, как ты вообще ребёнка заделал.
Эмма, сболтнув лишнее, покосилась на Пита и тут же опустила взгляд. Пит, не обращая ни на что внимания, продолжал играть с волосами отца.
— Этот… отец Пита… Он правда не выходит на связь? Ты ведь врёшь?
— А что?
— Как что… — Эмма бросила на него быстрый взгляд. — Такой ответственный человек, как ты, не мог просто так с кем попало переспать и случайно залететь. Ты его наверняка знал. Странно, что за всё это время он ни разу не объявился.
— Я… не настолько ответственный.
— В любом случае, это на тебя не похоже. Ты же даже течки всегда без проблем переносил.
Это была правда. И только один раз случился непредвиденный сбой. Течка началась внепланово. И если бы не тот мужчина, её бы и вовсе не было.
Мысль мелькнула и тут же вызвала чувство вины. Ведь это было величайшей удачей в его жизни. Благодаря этому у него теперь есть Пит. Его единственное сокровище.
Джош холодно отрезал:
— Просто нет смысла больше встречаться, вот и не встречаемся. Я не собираюсь ничего с ним возобновлять. И прости, Эмма, но, надеюсь, ты не забыла, что до того, как я проявился, я был самым крутым квотербеком в старшей школе.
— Всего один год?
— Да, но за этот год у меня было много девушек. Как ты знаешь, и до того, как родился Пит, тоже.
Эмма бросила на него завистливый взгляд. И правда, до встречи с Чейзом Миллером у Джоша не было ни дня без девушки. Эмма это прекрасно знала.
— Ну ещё бы! Такое впечатление, что девушка, с которой ты целовался утром, и та, с которой ты ходил на свидание вечером, — это были разные люди.
— С одной девушкой мы полюбовно расстались в обед, а после уроков мне призналась в чувствах другая, — поправил её Джош, но Эмма, похоже, не очень ему поверила.
Фыркнув, она отвернулась и продолжила:
— Ладно. В конце концов, ты же внезапно порвал все связи, а потом однажды явился с Питом на руках. Мне до сих пор интересно, как долго ты ещё будешь таким паинькой. Может, заведёшь себе новую девушку? Все ведь говорят, что для такого, как ты, даже если ты омега, это не помеха.
Сказать, что в тот момент, когда он увидел Чейза Миллера, все люди на свете превратились для него в прошлогодние тыквы на Хэллоуин, Джош не мог. И как только он начал понемногу забывать того мужчину, всё вернулось на круги своя. Джош сделал невозмутимое лицо и сказал:
— Пока Пит немного не подрастёт, я буду вести себя примерно.
Эмма моргнула.
— Ты действительно хочешь с кем-то встречаться?
— А почему бы и нет? — усмехнулся Джош. — Никакого риска беременности, лучше и не придумаешь. Если бы не моя работа, омега был бы неплохим вариантом. Разумеется, если партнёрша придерживается того же мнения.
— А ты не думал встречаться с альфой или бетой? Или ты всё ещё не забыл отца Пита…
На осторожный вопрос Эммы Джош ответил после едва заметной паузы:
— Заводить ещё одного ребёнка я не планирую.
Тот мужчина был первым и последним, с кем он спал как омега. Джош не собирался больше ложиться с мужчинами. На самом деле он был ближе к гетеросексуалам. И раньше, и сейчас его тянуло скорее к женщинам, чем к мужчинам.
За исключением Чейза Миллера.
При одном воспоминании о нём Джош нахмурился. Из всех мужчин, единственным, с кем он переспал, оказался именно этот ублюдок.
В этот момент Пит сверху звонко рассмеялся и забарахтался. Джош тут же смягчился, глядя на сына. Он снял его с шеи, посадил на руки и, встретившись с ним взглядом, невольно улыбнулся. Но в ту же секунду замер — в лице своего горячо любимого ребёнка он снова увидел того, кого совсем не хотел вспоминать.
На мгновение лицо Джоша омрачилось. Эмма, заметив это, удивлённо посмотрела на него. Джош сделал вид, что ничего не случилось, перехватил Пита поудобнее и уставился прямо перед собой.
«Когда с этим делом будет покончено, лучше в Калифорнию больше не возвращаться», — снова пообещал он себе.
И всё же перед глазами снова всплыло лицо Чейза с глазами, полными слёз, когда он смотрел на него снизу вверх. Таким уязвимым, с лёгким, почти невесомым дыханием — всё это отчётливо всплыло в памяти.
О той ночи никто не знал. Только Джош.
У него появилось ещё одно воспоминание, которое он хранил в одиночестве.
В этот момент Эмма спросила:
— Когда Пит подрастёт, ему ведь станет интересно, кто его отец?
— Наверное, — рассеянно пробормотал Джош. Неполных семей с одним родителем немало. Пит тоже со временем примет это как данность.
А тот мужчина пусть живёт себе свободно, как и жил до сих пор.
Джош не заметил, как снова нахмурился. То, что раньше казалось само собой разумеющимся, вдруг стало вызывать у него дискомфорт, однако ему не хотелось в этом разбираться.
Но, как ни старался он выкинуть из головы испуганное лицо Чейза и его глаза, полные слёз, у него это не получалось. Образы никак не исчезали, продолжая кружить в его мыслях.
Как и тот поцелуй, от которого внутри поднимался жар.
http://bllate.org/book/13114/1160893
