Закатное солнце скрылось за горными вершинами и утесами. Вскоре ночь окутала небо. Яркая луна сияла среди шелеста бамбукового леса за пределами Чанъаня, а высокие бамбуковые деревья отбрасывали темные и туманные тени на это странное и безмолвное место. На ветру доносились слабые отголоски человеческих голосов.
— Господин Су, у меня вдруг возникло ощущение, что вы здесь не для того, чтобы расследовать игорный дом, — сказал Чу Минъюнь.
— Почему вы так говорите? — спросил Су Шию.
— Посмотрите на обстановку вокруг. Никого нет, и все выглядит как ночное свидание. Вы могли бы быть честны со мной — разве я не тронул ваше сердце? Разве ваше сердце не побуждает вас ответить мне взаимностью?
«Что за „взаимность“?»
Чу Минъюнь пригладил одежду и взял в руки веер с ароматом сандалового дерева. Затем с улыбкой посмотрел на спину Су Шию.
— Конечно, есть много способов ответить взаимностью. Почему бы нам не обсудить это подробнее? Я могу научить вас быстрее снимать одежду, а вы можете рассказать мне о своих предпочтениях…
— Господин Чу, — Су Шию внезапно повернулся к нему лицом. Чу Минъюнь остановился, подойдя ближе.
— Честно говоря, — Су Шию пристально посмотрел на него, не закончив фразу. Слегка ошеломленный, Чу Минъюнь ответил:
— Хм?
— Честно говоря, этот скромный Су не может вспомнить, когда мы в последний раз нормально общались, — продолжил Су Шию.
Чу Минъюнь не знал, что ему ответить.
Су Шию повернулся и сделал несколько пробных шагов вперед. Внезапно он почувствовал под ногами небывалую твердость. Он наклонился и с помощью света от огнива в руке осмотрел корни зеленого бамбука перед собой. Спустя долгое время он протянул руку и вытащил тонкое железное кольцо из бамбукового корня, скрытого в земле. Послышался скрежет механизмов, когда небольшой участок земли поднялся вверх, образовав платформу, и вскоре вокруг поднялась пыль.
Чу Минъюнь прикрыл нос и рот руками и отступил на шаг, заметив, что обнажившаяся земля полностью оторвалась от поверхности. Это оказалась железная платформа с каменной тропой под ней.
Тропа была чрезвычайно узкой. К тому же, кромешная тьма, мрачная и жуткая, и то, как она вела вниз, создавало ощущение пути в преисподнюю.
— Это вход в игорный притон? — Чу Минъюнь не стал скрывать своего отвращения. — Кому будет интересно играть в азартные игры, войдя в такое жуткое место?
— У более влиятельных людей обычно есть лучшие способы входа, но мы подкупили лишь нескольких игроков, так что, боюсь, господину Чу придется потерпеть, — сказал Су Шию. — Именно поэтому Цзинчжао не закрывает этот игорный дом уже долгое время. К тому времени, как чиновники смогут проникнуть внутрь, находящиеся там люди уже сбегут.
Чу Минъюнь фыркнул, издав двусмысленный смешок.
Су Шию погасил огонь и уже собирался войти. В этот момент он вдруг о чем-то вспомнил.
— На этом пути должно быть очень темно, господин Чу. Вам это не доставит неудобств?
— А если мне будет неудобно? Вы собираетесь держать меня за руку, чтобы идти рядом?
Это был довольно провокационный вопрос, и, как и ожидалось, Су Шию на мгновение замер, прежде чем ответить. Его улыбка была еле заметна под маской, которую он носил. Су Шию кивнул и протянул руку. «Идемте».
Чу Минъюнь был немного удивлен этим ответом.
Они вошли в проход и медленно спустились по каменным ступеням. На пути не было ни проблеска света, и их взору открывалась лишь чернота. По мере того, как они продвигались вперед, вокруг становилось все холоднее. Это был холод, пробирающий до костей, словно он собирался проникнуть в тело. Чу Минъюню казалось, что единственной теплой частью его тела оставались запястья. Это было слабое и тонкое тепло, исходящее сквозь рукава; тепло человеческой руки.
Никто не говорил, и слышался только звук шагов по камню.
Пройдя неопределенное количество времени, они почувствовали, что каменные ступени, которые вели вниз, начали вести вверх. Впереди появился слабый свет, и, пройдя несколько десятков шагов, их зрение внезапно прояснилось.
Вероятно, они находились в долине. Перед ними возвышались павильоны с расписными балками и резными карнизами, ярко освещенные, как днем.
Слуги перед красными воротами были в масках. Когда они увидели приближающихся Чу Минъюня и Су Шию, кто-то подбежал, чтобы поприветствовать их, услужливо подав им две белые маски.
— Добро пожаловать, господа, в Аллею Вечного Счастья! Желаем вам хорошо провести здесь время!
Чу Минъюнь опустил взгляд на искусно сделанную маску в своей руке.
— Зачем нам это надевать?
— Не все, кто приходит сюда, хотят раскрывать свою личность. Ношение маски всегда делает пребывание здесь более комфортным, — почтительно ответил слуга.
Маска была достаточно большой, чтобы закрывать лоб и большую часть верхней части лица, оставляя открытой только нижнюю челюсть. Чу Минъюнь и Су Шию взглянули друг на друга, на их губах появилась легкая улыбка, и они открыли дверь.
В воздухе витали ароматы вина и пудры. Звуки звенящих монет отчетливо разносились по залу, а голоса поющих певиц смешивались с криками и руганью игроков. Все игорные столы вокруг были заполнены людьми, а между ними прогуливались красивые девушки. Атмосфера была очень оживленной.
— Хм? — Чу Минъюнь увидел, что Су Шию открывает рот, чтобы что-то сказать, поэтому он протянул руку, чтобы привлечь его ближе, и прошептал ему на ухо: — Что вы сказали?
Су Шию колебался мгновение, но не оттолкнул его, и сказал:
— Мы ничего не сможем здесь расследовать. Мы должны найти способ встретиться с владельцем игорного дома.
— Похоже, у господина Су есть идея?
— Это место привлекает игроков тем, что здесь нет ограничений на ставки, но, кроме того, есть еще один привлекательный момент, — объяснил Су Шию. — Игроки упомянули о здешнем правиле: тот, кто выиграет больше всего денег на этом этаже, может подняться наверх, чтобы сыграть с владельцем. Победитель может загадать любое желание, и владелец обязательно его исполнит.
— Загадать любое желание? — саркастически рассмеялся Чу Минъюнь.
Какие высокомерные слова. Даже нынешний император не стал бы бросаться ими так небрежно.
Су Шию кивнул.
— Вот почему я думаю, что здесь что-то не так. Это не похоже на простой притон для игроков, куда они сливают свои деньги. — Сказав это, он взглянул на Чу Минъюня.
Они стояли слишком близко, и взгляд Су Шию упал прямо в ясные и светлые глаза Чу Минъюня. Су Шию был немного ошеломлен. Он неосознанно отступил назад и сохранил дистанцию.
Чу Минъюнь встретился с его взглядом и, казалось, понял, почему Су Шию раньше просил его о помощи.
— Вы не умеете играть в азартные игры?
— Конечно, я не умею заниматься такими вещами, — улыбнулся Су Шию. — Если это просто „Больше“ и „Меньше“, я еще могу попробовать. Но самая популярная игра в этом зале — Пайцзю, в которую я не умею играть.
Чу Минъюнь улыбнулся.
— Какое совпадение, я тоже не умею играть в азартные игры.
Су Шию повернул голову, чтобы посмотреть на Чу Минъюня, который сквозь маску отчетливо чувствовал удивление собеседника.
— … — Чу Минъюнь молча посмотрел на него, а затем спросил: — Я действительно произвожу на вас впечатление такого бесполезного, расточительного и падкого на удовольствия человека?
Су Шию спокойно отвел взгляд и улыбнулся.
— Конечно, нет.
Чу Минъюнь поднял брови и сказал равнодушным тоном:
— В конце концов, у меня военное прошлое. Там строгая дисциплина. Каким бы человеком я ни был внутри, в таких вопросах я всегда должен быть образцом для подражания.
— …этот скромный Су был непочтителен, — извинился Су Шию. Он задумался на мгновение. После этой редкой минуты колебаний он спросил: — В таком случае, может, нам вернуться и спланировать наши действия, прежде чем возвращаться сюда снова?
— Раз уж мы здесь, почему бы просто не остаться и не осуществить задуманное? — Чу Минъюнь посмотрел на самый большой игорный стол в центре зала. Там были люди, и на столе громоздились фишки. Все люди за игорным столом были одеты в роскошную одежду, а за ними стоял ряд слуг, подающих чай. Особенно выделялся один молодой человек в фиолетовой одежде, с многочисленными показными украшениями на теле. В руке у него был веер из золотой лакировки и нефритовых косточек, который, казалось, был расписан знаменитым художником. Он обмахивался им, бросая две черные костяшки домино. Даже с расстояния нескольких футов были видны его легкомысленные манеры, создававшие высокомерное зрелище.
Чу Минъюнь внимательно посмотрел на него какое-то время и вдруг спросил:
— Почему этот парень кажется мне немного знакомым?
Су Шию проследил за его взглядом, подумал немного и сказал:
— Он…должен быть Сюй Туном, единственным сыном Сюй Иня, военного министра из фракции Чу.
Одежду некоторых людей легче узнать, чем их лица. В конце концов, никакая маска не сможет скрыть величественную ауру расточителя.
Но Чу Минъюня не волновал Сюй Тун. Вместо этого он спросил:
— Почему вы специально сказали, что это фракция Чу?
— Просто чтобы господину Чу было легче вспомнить этого человека, — спокойно ответил Су Шию.
Чу Минъюнь не стал дальше развивать эту тему. Он посмотрел на игорный стол и немного подумал, прежде чем улыбнуться.
— Если в этом игорном доме действительно есть что-то странное, то у меня есть способ проверить нашу гипотезу. Интересно, господин Су готов со мной сотрудничать?
— Расскажите мне об этом.
Чу Минъюнь наклонился к его уху и прошептал несколько слов. Глаза Су Шию слегка задвигались, прежде чем он легко улыбнулся и сказал:
— Это несложно осуществить.
— Тогда не жалейте об этом потом.
— Тогда я буду полагаться на господина Чу, чтобы он все сделал как следует, — Су Шию огляделся. Они довольно долго стояли и разговаривали. Хотя они находились не на самом видном месте, это уже привлекло внимание нескольких любопытных зевак. Су Шию сделал несколько шагов назад и повысил голос на несколько тонов. — Молодой господин, не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы приходили сюда.
Чу Минъюнь с улыбкой оглянулся на него.
— Я не зря любил тебя. — Затем он направился к игорному столу в центре.
Сюй Тун как раз одержал очередную победу, и слуга позади него поспешно принес кучу золотых фишек. Он был очень горд, а проигравшие не сердились, а наоборот, даже льстили ему, говоря:
— Господину Сюй сегодня действительно везет!
— Не только сегодня! Он выигрывал каждый раунд в течение последних нескольких дней. Думаю, скоро его пригласят сыграть с Хозяином.
— Очевидно! Господин Сюй, вы уже подумали, что загадаете? Если вы хотите получить повышение и заработать денег, не забывайте о нас, братьях…
Сюй Тун отмахнулся от их предложений взмахом руки.
— Я здесь просто для развлечения. Какой смысл загадывать желание? Какой смысл в повышении и заработке денег? Я видел, какие удовольствия доступны императору, и это ничто по сравнению с нашим свободным и непринужденным образом жизни.
Чу Минъюнь не смог удержаться от презрительного смешка, услышав эти слова.
Так случилось, что сразу после слов Сюй Туна никто ничего не сказал, и в комнате наступила тишина, благодаря которой язвительный смех Чу Минъюня был особенно отчетливо слышен.
Сюй Тун нахмурился и недовольно посмотрел в его сторону, а остальные последовали его примеру. Все взгляды были устремлены на Чу Минъюня.
От автора:
Сеттинг Аллеи Вечного Счастья и идея игроков в масках были вдохновлены Башней Рая Гу Луна из «Легенды о Лу Сяофэне» =v= Изначально я использовала название «Башня Рая» для притона, потому что думала, что это нормально, пока указано авторство, так что спасибо тем, кто сказал мне, что это может быть неуместно, муа =3=
[П/п: В более ранней версии романа автор напрямую назвал игорный притон «Башней Рая» (极乐楼) в честь одноименного притона из «Легенды о Лу Сяофэне», но позже отредактировал его на Аллею Вечного Счастья (永乐坊), чтобы предотвратить проблемы с интеллектуальной собственностью.]
http://bllate.org/book/14062/1237619
